जब मैं पहली बार स्मिथसोनियन इंस्टीट्यूशन का सचिव बना, तो मुझे संग्रहालयों, दीर्घाओं और अनुसंधान केंद्रों के हमारे परिवार में नेशनल जूलॉजिकल पार्क की उपस्थिति पर कुछ आश्चर्य हुआ।
चिड़ियाघर, वास्तव में, 100 साल से अधिक पुराना है। इसके निर्माण के लिए एक प्रमुख प्रेरणा विलियम म्यूजियम होर्नडे, नेशनल म्यूजियम के एक टैक्सिडेरमिस्ट से आई, क्योंकि संस्थान की गैलरी और संग्रह तब ज्ञात थे। वह अमेरिकी जानवरों के प्राकृतिक दिखने वाले नमूनों को प्रदर्शित करना चाहते थे और सोचते थे कि यह सबसे पहले जीवित जानवरों का अध्ययन करके प्राप्त किया जा सकता है। उन्होंने सचिव सैमुअल पी। लैंगली को उन्हें "वेस्ट जाने" की अनुमति दी, लाइव बाइसन इकट्ठा किया, और उन्हें और अन्य जानवरों को वाशिंगटन वापस लाया। प्रैरी पर उनके अनुभव ने उन्हें आश्वस्त किया कि हमेशा के लिए गायब होने के खतरे में अमेरिकी प्रजातियां थीं। हॉर्नाडे ने स्मिथसोनियन कैसल के पीछे बिसन रखा, और वे एक लोकप्रिय आकर्षण बन गए। आंशिक रूप से जीवित जानवरों पर इस ध्यान के परिणामस्वरूप, वह स्मिथसोनियन के हिस्से के रूप में एक प्राणी उद्यान की स्थापना की वकालत करने में सक्षम था। (उन्होंने इसे खोलने से पहले छोड़ दिया, और बाद में न्यूयॉर्क जूलॉजिकल पार्क के निदेशक बन गए।)
चिड़ियाघर का मिशन जैसा कि 1889 के कानून में कहा गया था कि यह "विज्ञान की उन्नति और लोगों का निर्देश और मनोरंजन है।" 30 अप्रैल, 1891 को, दो हाथियों, एक सर्कस द्वारा दान किया गया, और स्कूली बच्चों की भीड़ ने वाशिंगटन से आधिकारिक उद्घाटन के लिए नए पार्क में परेड की। शुरुआत से, ज़ू की फंडिंग कुछ हद तक विषम थी, जो कि कोलंबिया जिले द्वारा प्रदान की गई थी और आधी संघीय सरकार द्वारा। 1966 में, पूरे ऑपरेटिंग बजट को स्मिथसोनियन में बदल दिया गया। एक और उपाय जिसने चिड़ियाघर के विकास में बहुत सहायता की, 1958 में फ्रेंड्स ऑफ़ द नेशनल जू (FONZ) की स्थापना हुई, जो संबंधित नागरिकों का एक समूह था, जो चिड़ियाघर के कार्यक्रमों और सुविधाओं के विस्तार के लिए समर्पित था।
1972 में विश्व का ध्यान चिड़ियाघर पर केंद्रित था जब चीन ने संयुक्त राज्य अमेरिका के लोगों को एक विशालकाय पांडा का दान दिया था। ये जानवर राष्ट्रीय और अंतर्राष्ट्रीय रुचि के विषय बन गए और पांडा जीव विज्ञान के क्षेत्र में चिड़ियाघर अनुसंधान को प्रोत्साहित किया। महिला, लिंग-लिंग, 1992 में दिल का दौरा पड़ने से मृत्यु हो गई। 29 वर्षीय पुरुष, हिंग-हिंग, अभी भी बीमार है, हालांकि जीवित है। चिड़ियाघर के प्रयासों को आगे अनुसंधान जारी रखने, संरक्षण पर जोर देने और जनता को प्रसन्न करने के लिए युवा पंडों की एक जोड़ी प्राप्त करने की योजना पर काम चल रहा है।
आज, जब मानव जाति के इतिहास में दुनिया भर में पहले की तुलना में अधिक प्रजातियां खतरे में हैं, तो राष्ट्रीय चिड़ियाघर को संरक्षण पर जोर देने पर गर्व है जो हॉर्नडे की परंपरा में जारी है। यह क्षेत्र और प्रयोगशाला में किए गए अपने व्यापक शोध कार्यक्रमों पर भी गर्व करता है। चिड़ियाघर के मुख्य कार्यक्रमों को 1975 में फ्रंट रॉयल, वर्जीनिया में 3, 000 एकड़ के संरक्षण और अनुसंधान केंद्र के निर्माण द्वारा बढ़ाया गया था, जो अनुसंधान, पशु प्रजनन और संरक्षण प्रशिक्षण के लिए एक विश्व स्तरीय सुविधा है।
हाल के वर्षों में चिड़ियाघर ने "बायोपार्क" बनने पर जोर दिया है, एक ऐसी सुविधा जो जीवन के सभी रूपों के बीच अंतर्संबंधों को बढ़ाती है। नए या पुनर्निर्मित प्रदर्शन प्रकृति के इस अंतर्संबंध के आगंतुकों को याद दिलाते हैं। वर्षा वन के पुन: निर्माण में अमेजोनिया में एक इंटरैक्टिव क्षेत्र शामिल है जहां आगंतुक अमेजोनियन जानवरों और पौधों के जीव विज्ञान के बारे में जान सकते हैं। थिंक टैंक, जो संतरे के जटिल व्यवहार की पड़ताल करता है - वे कैसे सोचते हैं, उपकरणों का उपयोग करते हैं और भाषा का अधिग्रहण करते हैं - एक प्रमुख आगंतुक आकर्षण है। अपग्रेडेड रेप्टाइल हाउस में अब प्राणियों की आदतों के बारे में इंटरैक्टिव डिस्प्ले की सुविधा है।
चिड़ियाघर आने वाले वर्षों के लिए कई नए परिवर्धन की योजना बना रहा है। इनमें पानी पर एक प्रदर्शनी शामिल है, सभी जैविक प्रणालियों और वर्तमान संरक्षण समस्याओं में इसकी महत्वपूर्ण भूमिका पर जोर दिया गया है। एलिफेंट हाउस और बेवर घाटी को फिर से तैयार करने की परियोजनाएं भी काम में हैं, और चिड़ियाघर को FONZ के सहयोग से एक नई शिक्षा और सम्मेलन केंद्र बनाने की उम्मीद है।
FONZ और चिड़ियाघर द्वारा एक प्रमुख धन उगाहने की पहल, यहाँ और चीन में जीव विज्ञान और विशाल पांडा के संरक्षण और अनुसंधान केंद्र के निर्माण और प्रदर्शन के उन्नयन के लिए $ 10 मिलियन से ऊपर का समर्थन करने के लिए $ 2.5 मिलियन जुटाने की कोशिश करेगी। ज़ू पृथ्वी पर जीवन के इतिहास में एक महत्वपूर्ण समय में संरक्षण और जैव विविधता के अपने शुरुआती संदेशों को फिर से परिभाषित करते हुए पूर्ण चक्र में आया है।
