उड़ान के 14 दिनों के बाद, नासा के स्पेस शटल कार्यक्रम का अंतिम मिशन 21 जुलाई को कैनेडी स्पेस सेंटर में उतरा। कल, STS-135 के चार व्यक्ति चालक दल शहर में थे और एयर एंड स्पेस म्यूजियम ने इस बारे में बात करने के लिए रोका कि यह कैसा है अंतरिक्ष में रहने और अंतरिक्ष कार्यक्रम के भविष्य पर चर्चा करने के लिए। मैं साथ में फँस गया और चारों ने कुछ स्कूल जाने वाले समूहों और संग्रहालय के लोगों से बात की।
उड़ान का प्राथमिक उद्देश्य - शटल अटलांटिस के 33 मिशनों में से आखिरी- अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (आईएसएस) से और से आईएसएस में डॉक किए गए दस दिनों के दौरान आपूर्ति को स्थानांतरित करने में मदद करने के लिए, चालक दल ने लगभग 10, 000 स्थानांतरित किए माल का पाउंड। फ्लाइट के मिशन स्पेशलिस्ट सैंडी मैग्नस ने कहा, "यह वास्तव में व्यस्त था कि हम पूरे समय डॉक किए गए थे, बस अंदर और बाहर क्या हो रहा था, इस पर नज़र रखते हुए।" "अगर आप कक्षा में एक फुटबॉल मैदान के आकार की कल्पना कर सकते हैं, तो वह अंतरिक्ष स्टेशन है।"
अपने व्यस्त कार्यक्रम के बावजूद, STS-135 चालक दल ने हर रात ISS अंतरिक्ष यात्रियों के साथ रात्रि भोज करना सुनिश्चित किया। मिशन कमांडर क्रिस फर्ग्यूसन ने सवाल और जवाब सत्र के दौरान कहा कि समूह ने थर्मोस्टैबिलाइज्ड चिकन और सीफूड गंबू से लेकर ताजे खाद्य पदार्थ जैसे सेब, पटाखे और पीनट बटर सब कुछ खाया। "अंतरिक्ष में, मूंगफली का मक्खन सब कुछ एक जगह पर रखता है ताकि आप इसे अपने मुंह में रख सकें, " उन्होंने कहा। "यह अंतिम अंतरिक्ष भोजन है।"
एक छोटे मिशन के लिए भी, चालक दल ने कहा, अंतरिक्ष में व्यायाम करने के लिए समय खोजना महत्वपूर्ण था, क्योंकि गुरुत्वाकर्षण की अनुपस्थिति में शरीर की मांसपेशियां अन्यथा शोष। "यदि आप किसी भी लंबे समय तक अंतरिक्ष में रहते हैं, तो आपको प्रति दिन दो घंटे व्यायाम करना होगा, " मैग्नस ने कहा। उन्होंने फिट रहने के लिए ट्रेडमिल, एक्सरसाइज साइकिल और एक सिम्युलेटेड वेट ट्रेनिंग सिस्टम का इस्तेमाल किया। फिर भी, घर लौटने पर, मैग्नस ने कहा “मेरा संतुलन बंद था। आप एक कोने से संपर्क करते हैं, और जब आप मुड़ते हैं तो देखते हुए अच्छा नहीं होता, इसलिए आप दीवार से टकराते हैं। ”
अंतरिक्ष यात्रियों को इस बात की सराहना करने का भी समय मिला कि उनके पास एक विशेष अवसर था, बस इतनी बड़ी दूरी से पृथ्वी पर नीचे देखने में सक्षम होने में। मिशन के पायलट डौग हर्ले ने कहा, "आपको अंतरिक्ष में जाने पर खिड़की को देखना होगा।" उन्होंने दर्शकों को अरोरा आस्ट्रेलिया या दक्षिणी रोशनी का एक समय व्यतीत होने वाला वीडियो दिखाया, जिसमें तेजी से दुनिया भर में हरे रिबन के साथ, एक सीजीआई फिल्म से कुछ जैसा दिखता था। "वे बस शानदार हैं, " उन्होंने कहा।
यात्रा नासा के शटल युग के अंत का प्रतीक है, जो कि कोलंबिया के साथ 1981 में 30 साल पहले शुरू हुआ था। बजटीय कारणों और कम पृथ्वी की कक्षा के मिशन के लिए परिवहन प्रणालियों को डिजाइन करने की योजना - जो चंद्रमा, क्षुद्रग्रह या मंगल ग्रह के लिए- मतलब सेवानिवृत्ति का मतलब शटल आवश्यक था। जैसा कि चालक दल वापस पृथ्वी पर उतरने के लिए तैयार था, उन्होंने अंतिम उड़ान का हिस्सा होने पर विचार करने के लिए एक क्षण लिया।
"हम मदद नहीं कर सकते लेकिन बैठते हैं और सोचते हैं कि शटल ने देश के लिए क्या किया है, " मैग्नस ने कहा। इसके योगदानों में रडार मैपिंग मिशन, पृथ्वी अवलोकन और अनगिनत उपग्रह और दूरबीनें लॉन्च और सेवित हैं। फ़र्ग्यूसन ने कहा कि शटल कार्यक्रम अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन के निर्माण के लिए आवश्यक था, विशेष रूप से, 37 अलग-अलग उड़ानों पर इसे टुकड़ा-टुकड़ा करके ले जाना। "हम इसे शटल का मुकुट गहना मानते हैं।"
उड़ान के अंतिम दिन, चालक दल का जागृत संगीत "गॉड ब्लेस अमेरिका" था, जो नासा द्वारा "उन सभी पुरुषों और महिलाओं के लिए समर्पित है, जिन्होंने इन वर्षों में अपने दिल और आत्माओं को शटल कार्यक्रम में रखा।" फर्ग्यूसन ने प्रतिबिंबित किया। इस मंजिला अंतरिक्ष कार्यक्रम के अंतिम चालक दल का हिस्सा। "इसका एक हिस्सा मुझे दुखी करता है, लेकिन इसका एक हिस्सा मुझे अंतिम मिशन का हिस्सा बनने के लिए असाधारण रूप से गर्व महसूस कराता है।"
चूंकि शटल कार्यक्रम सेवानिवृत्त हो रहा है, नासा भविष्य के मिशनों की योजना बना रहा है। कई वाणिज्यिक कंपनियाँ आईएसएस को प्राप्त करने के लिए नासा के लिए परिवहन प्रणाली डिजाइन कर रही हैं; इस बीच, अमेरिकी अंतरिक्ष यात्रियों को अंतरिक्ष स्टेशन तक पहुंचाने के लिए रूसी रॉकेटों का इस्तेमाल किया जाएगा। इस बीच, चंद्रमा या मंगल जैसे स्थलों तक पहुंचने का प्रयास, फर्ग्यूसन ने अनुमान लगाया, कैप्सूल-आधारित प्रणालियों के साथ किया जाएगा, क्योंकि ऐसे दूर के स्थानों से लौटने की कोशिश करने के लिए एक शटल की तुलना में अधिक गति की आवश्यकता होती है जो सुरक्षित रूप से सामना कर सकता है।
अंतरिक्ष यात्रियों ने स्कूली बच्चों को सही अवसरों के लिए आंखें खोलकर अपने सपनों का पालन करने के लिए प्रोत्साहित किया। "हमारा प्यार, जब हम युवा थे, विज्ञान, अंतरिक्ष और रॉकेटरी जैसी चीजों के लिए जीवन में स्थानों पर खेती की गई थी, " फर्ग्यूसन ने कहा। "यदि आप जो देखते हैं उसमें आपकी रुचि है, तो हम हमेशा उपकरण बनाने के लिए शानदार अंतरिक्ष यात्रियों, मिशन नियंत्रकों, इंजीनियरों और लोगों की तलाश कर रहे हैं।"
यद्यपि शटल सेवानिवृत्ति में प्रवेश कर रहा है, फर्ग्यूसन ने छात्रों को आश्वासन दिया कि वर्तमान में विकास में कैप्सूल-आधारित लॉन्च सिस्टम का मतलब होगा कि अंतरिक्ष यात्रियों की आवश्यकता बनी रहेगी। वर्तमान योजनाओं से संकेत मिलता है कि मानव रहित मिशनों के लिए 2017 तक सिस्टम तैयार हो जाएगा, और पहले मैन मिशनों के लिए 2020। "यह सिर्फ समय में होगा, " उन्होंने कहा, "जब आप लोग अंतरिक्ष यात्री के रूप में शुरू करेंगे।"
