क्या विशेषताएं एक पक्षी को परिभाषित करती हैं?
यह एक काफी सरल प्रश्न लगता है, खासकर जब से पक्षी सरीसृपों के अन्य जीवित समूहों से बहुत अलग हैं, लेकिन पिछले एक दशक में नए जीवाश्मों की बाढ़ से पता चला है कि हम उन विशेषताओं में से कई हैं जो पक्षियों के लिए अद्वितीय होने के बारे में सोचते हैं। डायनासोर में: खोखली-बाहर की हड्डियां, एक एंडोथर्मिक चयापचय, घोंसले के ऊपर ब्रूडिंग और यहां तक कि पंख भी।
सबसे अधिक पक्षी जैसे डायनासोर और सबसे डायनासोर जैसे पक्षियों के बीच की रेखा खींचना कठिन है। एवियन सुविधाओं वाले अधिकांश डायनासोर पक्षियों के पूर्वज नहीं थे, लेकिन, और चीन के एक नए जीवाश्म से पता चलता है कि पंख वाले डायनासोर पहले से भी अधिक विविध थे।
कबूतर के आकार के डायनासोर एपिडेक्सिप्टरीक्स ने इस हफ्ते की घोषणा की, नेचर में, एक अजीब मेसोजोइक तीतर जैसा कुछ दिखाई दिया। इसका शरीर फुल जैसी पंखों से ढका था, और इसकी छोटी पूंछ पर दो जोड़े लंबे, रिबन जैसे पंख थे। खोपड़ी भी अजनबी थी: नाक के साथ छोटी और लंबी और आगे की अपेक्षा होगी। बूट करने के लिए डायनासोर हिरन का दाँत था: उसके तीखे दाँत उसके मुँह के सामने की ओर आगे की ओर झुके हुए थे, जो स्तनधारियों में दिखाई देने वाले कीड़ों के समान एक स्कूप था।
यद्यपि यह कई पहलुओं में काफी असामान्य है, एपिडेक्सिप्टेरिक्स को मनिराप्टर्स में से एक होने के रूप में पहचाना जा सकता है, वही समूह जिसमें अल्बर्टोनीकस और वेलोसिरैप्टोर जैसे डायनासोर शामिल हैं। इस बड़े समूह के भीतर, यह 2002 में स्कोनसोरिओपर्टिक्स नामक एक छोटे से पंख वाले डायनासोर के समान है। (लेखक एक अन्य नाम एपिडेंड्रोसोरस द्वारा स्कान्सोरिओपर्टिक्स को कहते हैं, लेकिन वे अब एक ही डायनासोर के रूप में पहचाने जाते हैं। क्योंकि पहले स्केन्सोरिओपर्टेक्स नाम दिखाई दिया था, यह अब डायनासोर के लिए इस्तेमाल किया जाने वाला नाम है।)
यह महत्वपूर्ण है क्योंकि Epidexipteryx और Scansoriopteryx मिलकर आर्कियोप्टेरिक्स और जेहोलोर्निस जैसे शुरुआती पक्षियों के सबसे करीबी रिश्तेदार हैं। नेचर पेपर में नया विश्लेषण एविडेक्सिप्रीटेक्स और स्कैनसोरिओपर्टिक्स को एवियला नामक एक समूह के भीतर रखता है, जिसमें पक्षी (एवेस) और उनके निकटतम डायनासोर रिश्तेदार शामिल हैं। इसे एक और तरीके से समझाने के लिए, एपिडेक्सिप्ट्रीटेक्स और स्कैनसोरिओपर्टिक्स डायनासोर थे जो पक्षियों के बिना पक्षियों के समान थे।
इसका मतलब यह नहीं है कि एपिडेक्सिप्टरीक्स पहले "सच" पक्षियों का पूर्वज था, हालांकि। वर्तमान में ज्ञात जीवाश्मों को पंख वाले डायनासोर से पक्षियों तक वंश की एक सीधी रेखा में रखना संभव नहीं है, लेकिन विकासवादी संबंधों को निर्धारित करने से जीवाश्म विज्ञानी अलग हो सकते हैं जिससे डायनासोर का पहला समूह विकसित हुआ।
एपिडेक्सिप्टेरिक्स के मामले में, यह निश्चित रूप से पक्षी की तरह था, लेकिन इसकी बाहों पर पंखों की कमी थी जो पक्षियों को उड़ने की अनुमति देते हैं और अन्य पंख वाले डायनासोर जैसे कि माइक्रोराप्टर में देखे जाते हैं। इसकी शारीरिक रचना के अन्य हिस्सों में, इसकी खोपड़ी की तरह, यह पक्षियों के साथ कम निकटता वाले डायनासोर के साथ साझा करता है। पंख वाले डायनासोरों के बीच विविधता का एक शाखा वृक्ष था, जैसा कि विकासवादी सिद्धांत भविष्यवाणी करता है, लेकिन शाखाओं को खोलना मुश्किल हो सकता है।
विशेष रूचि एपिडेक्सिप्ट्रीक्स और पेडोपेना जैसे उसी स्थान से अन्य पंख वाले डायनासोरों की आयु निर्धारित करेगी । जीवाश्म इनर मंगोलिया के हिस्से दाओहुगौ में एक जीवाश्म बिस्तर में पाया गया था, जो कि उम्र में मध्य से लेट जुरासिक का था, या 152 से 168 मिलियन वर्ष पुराना था। यह संभव है कि एपिडेक्सिप्टरीक्स और अन्य पंख वाले डायनोसोर पुरातत्वविदों की तुलना में पुराने थे, जो सबसे पुराने ज्ञात पक्षी थे। फिर से, यह एपिडेक्सिप्टरीक्स को एव्स के सदस्यों का प्रत्यक्ष पूर्वज नहीं बनाएगा, बल्कि यह वर्णन करेगा कि पंखों और पंख वाले डायनासोरों की विविधता पहले से ज्ञात समय की तुलना में बहुत आगे थी।
