यह मानव विकास के महान सवालों में से एक है: क्या होमो सेपियन्स होमो निएंडरथेलेंसिस के साथ परस्पर संबंध रखते थे? दो प्रजातियों में कई समानताएं थीं: वे गुफाओं में रहते थे, समान प्रकार के उपकरणों का इस्तेमाल करते थे और एक ही शिकार का शिकार करते थे। और वे लंबे समय तक एक ही स्थान पर रहते थे, सबसे उल्लेखनीय रूप से यूरोप में 45, 000 से 30, 000 साल पहले। लेकिन निएंडरथल के माइटोकॉन्ड्रियल डीएनए के विश्लेषण ने कोई सबूत नहीं दिया कि उन्होंने आधुनिक मनुष्यों के साथ हस्तक्षेप किया था।
हालाँकि, अब वैज्ञानिकों के पास निएंडरथल जीनोम ( विज्ञान में आज प्रकाशित) का एक मसौदा अनुक्रम है, और आधुनिक समय के मनुष्यों के जीनोम के साथ तुलना करने से पता चलता है कि इंटरब्रैडिंग ज़रूर हुई है और कुछ मनुष्यों में निएंडरथल जीन का सबूत है।
निएंडरथल और एच। सेपियन्स जीनोम 99.84 प्रतिशत समान हैं, लेकिन आधुनिकता वाले मानव कहां से हैं, इसके आधार पर समानता में भिन्नता है। शोधकर्ताओं ने निएंडरथल जीनोम की तुलना चीन, फ्रांस, पापुआ न्यू गिनी, दक्षिणी अफ्रीका और पश्चिम अफ्रीका के लोगों से की और पाया कि निएंडरथल गैर-अफ्रीकियों के समान ही थे। आगे के विश्लेषण से पता चला कि गैर-अफ्रीकी लोगों में निएंडरथल जीन की एक छोटी संख्या थी।
वे जीन वहां कैसे पहुंचे? बर्कले की आबादी के आनुवंशिकीविद् मॉन्टगोमरी स्लटकिन ने कैलिफोर्निया के विज्ञान के अनुसार एक संभावित परिदृश्य "मनुष्यों के एक समूह में कुछ निएंडरथल का आंदोलन" हो सकता है। इस तरह की घटना के लिए एक संभावित समय और स्थान लगभग 80, 000 साल पहले इजरायल रहा होगा, जहां दोनों प्रजातियों ने लगभग 10, 000 वर्षों के लिए ओवरलैप किया। इंटरब्रिडिंग दुर्लभ होगा, वैज्ञानिक कहते हैं, लेकिन वे अभी तक नहीं जानते हैं कि इसे अधिक बार होने से रोकने के लिए क्या किया गया होगा।
शोधकर्ता नए जीनोम अनुक्रम का उपयोग उन तरीकों को छेड़ने के लिए कर रहे हैं जिनमें निएंडरथल और एच। सैपियन एक ही हैं और वे तरीके अलग-अलग हैं (जिनमें चयापचय, त्वचा, कंकाल में अंतर और अनुभूति के विकास शामिल हैं, जो खोज की उम्मीद में हैं) वास्तव में हमें मानव बनाता है।
इस नए शोध से प्रेरित होकर, मैंने आखिरकार इस सप्ताह स्मिथसोनियन के नैशनल म्यूजियम ऑफ नेचुरल हिस्ट्री में ह्यूमन ओरिजिन के नए हॉल का दौरा किया (जहाँ मैंने निएंडरथल बच्चे की हड्डियों के ऊपर की तस्वीर खींची थी)। यदि आप वाशिंगटन, डीसी क्षेत्र में हैं, तो मैं रुकने की सलाह देता हूं। मैंने पढ़ा है, और लिखा है, मानव विकास के बारे में बहुत कुछ है, लेकिन व्यक्ति में सबूत को देखकर अभी भी आश्चर्य होता है- मुझे नहीं पता था कि फ्लोर्स के शौक़ीन लोग इतने छोटे थे या कि हाथ की कुल्हाड़ी उस मोटी-सी थी - यह आप की तरह है केवल शब्दों और चित्रों से अकेले महसूस नहीं किया जा सकता है।
