मैंने देखा कि दो लोग होटल मावफाक की लॉबी में प्रवेश करते हैं।
ज्यादातर अफगान अपने शौकीनों के साथ लॉबी सीढ़ी के केंद्र को पीछे छोड़ते हुए दिखते थे, जैसे वे वेनिस के क्लोक्स।
लेकिन इन लोगों ने वेस्टर्न जैकेट पहनी, चुपचाप चले, और बैनिस्टर के करीब रहे। मुझे अपने कंधे पर हाथ लगा। यह होटल का मैनेजर था।
"उनका अनुसरण करें।" उसने पहले कभी मुझसे बात नहीं की थी।
"मुझे क्षमा करें, नहीं, " मैंने कहा। "मैं व्यस्त हूँ।"
"अब। वे सरकार से हैं।"
मैं उसे एक मंजिल पर एक कमरे में ले गया जिसका मुझे पता नहीं था और उसने मुझे अपने जूते उतारने और अपने मोजे में अकेले प्रवेश करने के लिए कहा। दो लोगों को एक एल्युमिनियम स्पिटून के बगल में एक भारी ब्लैकवुड सोफे पर बैठाया गया था। वे अभी भी अपने जूते पहने हुए थे। मैंने मुस्कराया। उन्होंने नहीं किया। फीता के पर्दे खींचे गए थे और शहर में बिजली नहीं थी; कमरे में अँधेरा था।
"ची कर मिकोनिड?" (आप क्या कर रहे हैं?) ने काले सूट और कॉलर वाली ईरानी शर्ट में आदमी से पूछा। मुझे उम्मीद थी कि वह खड़े रहेंगे और सामान्य तरीके से हाथ हिलाकर मुझसे शांति की कामना करेंगे। वह बैठा रहा।
"सलाम एलीकुम" (शांति आपके साथ है), मैंने कहा, और बैठ गया।
"वलीकुम का सला-सलाम। ची कार मिकॉनिड?" वह चुपचाप दोहराता रहा, पीछे झुक गया और सोफे की बैंगनी मखमली भुजा के साथ अपने मोटे मैनीक्योर हाथ को चला रहा था। उसके गुदगुदे बाल और गोटे बड़े करीने से छंटे हुए थे। मैं आठ सप्ताह में मुंडन नहीं करने के प्रति सचेत था।
"मैंने समझाया है कि मैं विदेश मंत्रालय में महामहिम, युज़ुफ़ी के लिए कई बार क्या कर रहा हूँ, " मैंने कहा। "मुझे उससे दोबारा मिलने के लिए कहा गया था। मुझे देर हो गई है।"
मेरे गले में एक नाड़ी जोरदार धड़क रही थी। मैंने धीरे-धीरे सांस लेने की कोशिश की। हम दोनों में से कोई भी नहीं बोला। थोड़ी देर के बाद, मैंने दूर देखा।
पतले आदमी ने एक छोटा सा नया रेडियो निकाला, उसमें कुछ कहा, और अपनी पारंपरिक शर्ट के ऊपर अपनी सख्त जैकेट को सीधा किया। मुझे शोल्डर होलस्टर देखने की जरूरत नहीं थी। मैंने पहले ही अनुमान लगा लिया था कि वे सुरक्षा सेवा के सदस्य हैं। उन्होंने इस बात की परवाह नहीं की कि मैंने क्या कहा या मैंने उनके बारे में क्या सोचा। उन्होंने बेडरूम में छिपे कैमरों के माध्यम से, यातना कक्षों में और निष्पादन के आधार पर लोगों को देखा था। वे जानते थे कि, हालांकि मैंने खुद को प्रस्तुत किया, मुझे कम किया जा सकता है। लेकिन उन्होंने मुझसे सवाल करने का फैसला क्यों किया था? चुप्पी में, मैंने आंगन में एक कार को पलटते सुना और फिर प्रार्थना करने के लिए कॉल के पहले नोट्स।
"चलो चलते हैं, " काले सूट में आदमी ने कहा। उसने मुझे सामने चलने को कहा। सीढ़ियों पर, मैंने एक वेटर को पास दिया, जिसे मैंने बोला था। वह मुकर गया। मुझे गंदगी फोरकोर्ट पर खड़ी एक छोटी जापानी कार में ले जाया गया। कार की पेंट की नौकरी नई थी और इसे हाल ही में धोया गया था।
उन्होंने मुझे पीछे बैठने के लिए कहा। जेब में या फर्श पर कुछ भी नहीं था। ऐसा लग रहा था जैसे कार फैक्ट्री से आई थी। बिना कुछ कहे वे मुख्य बुलेवार्ड की तरफ बढ़े।
यह जनवरी 2002 था। अमेरिकी नेतृत्व वाला गठबंधन तोरा बोरा परिसर की अपनी बमबारी को समाप्त कर रहा था; उसामा बिन लादेन और मुल्ला मोहम्मद उमर भाग गए थे; गार्डेज़ में ऑपरेशन शुरू हो रहे थे। तालिबान से ले रही नई सरकार को दो सप्ताह हो गए थे।
टेलीविजन और महिला शिक्षा पर प्रतिबंध लगाने वाले कानून गिरा दिए गए थे; राजनीतिक कैदियों को रिहा कर दिया गया था; शरणार्थी घर लौट रहे थे; कुछ महिलाएं बिना घूंघट के बाहर आ रही थीं। संयुक्त राष्ट्र और अमेरिकी सेना बुनियादी ढांचे और खाद्य आपूर्ति चला रहे थे। कोई सीमांत रक्षक नहीं था और मैंने बिना वीजा के देश में प्रवेश किया था। अफगान सरकार मुझे मुश्किल से मौजूद थी। फिर भी ये लोग स्पष्ट रूप से स्थापित थे।
कार विदेश मंत्रालय में बदल गई, और गेट गार्ड ने सलामी दी और वापस खड़े हो गए। जैसा कि मैंने सीढ़ियों पर चढ़ा, मुझे लगा कि मैं अस्वाभाविक रूप से तेज़ी से आगे बढ़ रहा हूं और पुरुषों ने इस पर ध्यान दिया है। एक सचिव ने बिना दस्तक दिए हमें मिस्टर युज़ूफी के कार्यालय में दिखाया। एक पल के लिए युज़ूफ़ी ने अपनी मेज के पीछे से हमें देखा। फिर वह खड़ा था, अपनी बैगी पिन-धारीदार जैकेट को सीधा किया, और पुरुषों को कमरे में सबसे वरिष्ठ स्थिति में दिखाया। वे धीरे-धीरे लिनोलियम के फर्श पर चले गए, फर्नीचर को देखते हुए युज़ूफ़ी ने एक खाली कार्यालय को विरासत में लेने के बाद से इकट्ठा करने में कामयाबी हासिल की: स्प्लिन्टेड डेस्क, जैतून के हरे रंग के अलग-अलग रंगों में चार बेमेल फाइलिंग अलमारियाँ, और स्टोव, जिससे कमरे से बदबू आती थी। पेट्रोल की जोरदार।
जिस हफ्ते मैंने जाना कि युज़ूफ़ी ने विदेश मंत्रालय में अपना आधा कैरियर शामिल किया था। एक पखवाड़े पहले वह पाकिस्तान में था। एक दिन पहले जब उन्होंने मुझे चाय और एक उबली हुई मिठाई दी थी, तो उन्होंने कहा कि उन्होंने मेरी यात्रा की प्रशंसा की, मेरे पिता की एक तस्वीर पर हँसे, और एक फ़ारसी कविता पर चर्चा की। इस बार उसने मेरा अभिवादन नहीं किया, बल्कि मेरे सामने वाली कुर्सी पर बैठ गया और पूछा, "क्या हुआ है?"
इससे पहले कि मैं जवाब दे पाता, बकरी के साथ का आदमी कट गया। "यह विदेशी यहाँ क्या कर रहा है?"
"ये लोग सुरक्षा सेवा से हैं, " युज़ुफी ने कहा।
मेरी सहमति दे चूका हूँ। मैंने देखा कि युज़ुफ़ी ने अपने हाथों को आपस में टकराया था और उसके हाथ, मेरे जैसे, थोड़ा कांप रहे थे।
"मैं यह सुनिश्चित करने के लिए अनुवाद करूंगा कि आप समझ रहे हैं कि वे क्या पूछ रहे हैं, " युज़ुफी जारी रखा। "उन्हें अपने इरादे बताओ। बिल्कुल जैसा कि तुमने मुझे बताया था।"
मैंने अपनी बाईं ओर आदमी की आँखों में देखा। "मैं अफगानिस्तान भर में चलने की योजना बना रहा हूं। हेरात से काबुल तक। पैदल।" मैं अपने वाक्यांशों को पूरा करने के लिए पर्याप्त गहरी साँस नहीं ले रहा था। मुझे आश्चर्य हुआ कि उन्होंने बीच में नहीं रोका। "मैं मुगल भारत के पहले सम्राट बाबर के नक्शेकदम पर चल रहा हूं। मैं सड़कों से दूर जाना चाहता हूं। पत्रकार, सहायता कर्मी और पर्यटक ज्यादातर कार से यात्रा करते हैं, लेकिन मैं-"
"कोई पर्यटक नहीं हैं, " कठोर जैकेट में आदमी ने कहा, जिसने अभी तक बात नहीं की थी। "आप अफगानिस्तान के पहले पर्यटक हैं। यह मध्य-सर्दी है। उच्च दर्रों पर तीन मीटर बर्फ होती है, भेड़िये होते हैं, और यह एक युद्ध है। आप मर जाएंगे, मैं मर सकता हूँ, मैं गारंटी दे सकता हूँ। क्या आप मरना चाहते हैं? "
"आपकी सलाह के लिए बहुत बहुत धन्यवाद। मैं उन तीन बिंदुओं पर ध्यान देता हूं।" मैंने उसके स्वर से अनुमान लगाया कि ऐसी सलाह एक आदेश के रूप में थी। "लेकिन मैंने कैबिनेट से बात की है, " मैंने कहा, युवा कल्याण सचिव के साथ एक संक्षिप्त बैठक को गलत तरीके से पेश करते हुए समाज कल्याण मंत्री। "मुझे यह यात्रा अवश्य करनी चाहिए।"
"एक साल के समय में करो, " काले सूट में आदमी ने कहा।
उन्होंने युज़ुफ़ी से दक्षिण एशिया में मेरी पैदल यात्रा के पुख्ता सबूत ले लिए थे और इसकी जाँच कर रहे थे: पश्चिमी नेपाल के अखबार की क्लिपिंग, "मिस्टर स्टीवर्ट शांति के लिए एक तीर्थयात्री है"; परिवादी, द्वितीय वृत्त, वानिकी विभाग, हिमाचल प्रदेश, भारत का पत्र, "श्री स्टीवर्ट, एक स्कॉट, पर्यावरण में रुचि रखता है"; पंजाब में एक जिला अधिकारी और एक हिमालयी राज्य में आंतरिक सचिव और पाकिस्तान के सिंचाई विभाग के एक मुख्य अभियंता, श्री स्टीवर्ट की सहायता के लिए लोअर बारी दोआब पर "सभी कार्यकारी अभियंताओं (एक्सईएन) से अनुरोध करते हैं, जो उपक्रम करेंगे नहर प्रणाली के इतिहास पर शोध करने के लिए पैदल यात्रा की। "
"मैंने इसे समझाया है, " मैंने कहा, "महामहिम, अमीर के बेटे, समाज कल्याण मंत्री, जब उन्होंने मुझे परिचय पत्र भी दिया था।"
"महामहिम मीर वेसे से?"
"यहाँ।" मैंने मंत्री के सचिव से प्राप्त लेटरहेड पेपर की शीट सौंपी। "मिस्टर स्टीवर्ट एक मध्यकालीन पुरातनपंथी है, जो हेरात के मानवशास्त्र में रुचि रखता है।"
"लेकिन यह हस्ताक्षरित नहीं है।"
"मि। युज़ुफ़ी ने हस्ताक्षरित प्रति खो दी।"
मैदान में घूर रहे युज़ुफ़ी ने थोड़ा सिर हिलाया।
दोनों व्यक्तियों ने कुछ मिनटों तक एक साथ बात की। मैंने उनके कहने का पालन करने की कोशिश नहीं की। हालाँकि, मैंने देखा कि वे ईरानी का उपयोग कर रहे थे-अफ़गान-फ़ारसी का नहीं। यह और उनके कपड़े और उनके तरीके से मुझे लगा कि उन्होंने ईरानी खुफिया सेवाओं के साथ बहुत समय बिताया है। मुझसे ईरानियों द्वारा पूछताछ की गई थी, जो मुझे जासूस होने का संदेह कर रहे थे। मैं उनसे दोबारा पूछताछ नहीं करना चाहता था।
कठोर जैकेट में आदमी ने कहा, "हम उसे चघचरन को चलने की अनुमति देंगे। लेकिन हमारे बंदूकधारी पूरे रास्ते साथ रहेंगे।"
चौगचरन हेरात और काबुल के बीच आधा था और मेरी यात्रा में लगभग एक पखवाड़ा था।
जिन ग्रामीणों के साथ मैं रहने की उम्मीद कर रहा था, वे एक गुप्त पुलिस एस्कॉर्ट से घबरा जाएंगे। यह संभवतः बात थी। लेकिन वे मुझे यात्रा क्यों करने दे रहे थे जब वे मुझे निष्कासित कर सकते थे?
मुझे आश्चर्य हुआ कि क्या वे पैसे की तलाश में थे। "मेरी सुरक्षा के लिए आपकी चिंता के लिए बहुत बहुत धन्यवाद, " मैंने कहा, "लेकिन मैं जोखिम लेने के लिए काफी खुश हूं। मैं अन्य एशियाई देशों में बिना किसी समस्या के अकेले चला गया हूं।"
"आप एस्कॉर्ट लेंगे, " पहली बार में दखल देते हुए, युज़ूफी ने कहा। "यह अप्राप्य है।"
"लेकिन मेरे पास स्थानीय कमांडरों के लिए परिचय हैं। मैं उनके साथ हेरातिस के साथ ज्यादा सुरक्षित रहूंगा।"
"आप हमारे पुरुषों के साथ जाएंगे, " उन्होंने दोहराया।
"मैं एस्कॉर्ट के लिए भुगतान नहीं कर सकता। मेरे पास कोई पैसा नहीं है।"
"हम किसी भी पैसे की उम्मीद नहीं कर रहे थे, " आदमी ने कठोर जैकेट में कहा।
"यह अप्राप्य है, " दोहराया युज़ुफी। उसका चौड़ा घुटना अब ऊपर-नीचे हो रहा था। "यदि आप इससे इनकार करते हैं तो आपको देश से निष्कासित कर दिया जाएगा। वे जानना चाहते हैं कि आप उनके कितने बंदूकधारी ले रहे हैं।"
"यदि यह अनिवार्य है, तो एक।"
"दो। हथियारों के साथ, " अंधेरे सूट में आदमी ने कहा, "और आप कल छोड़ देंगे।"
दोनों आदमी खड़े हो गए और कमरे से बाहर चले गए। उन्होंने युज़ूफ़ी को अलविदा कहा लेकिन मुझे नहीं।
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