"फुटेज, " अंतरिक्ष इतिहास क्यूरेटर वैलेरी नील कहते हैं, "हमारी स्मृति में खोजा गया है।"
28 जनवरी, 1986 को, फ्लोरिडा के कैनेडी स्पेस सेंटर से स्पेस शटल चैलेंजर लॉन्च किया गया। लॉन्च के लिए अग्रणी मूड वादे से भरा था। 1985 में नासा नौ मिशनों से बाहर आ रहा था, और 12 अनुसूचित मिशनों के साथ, 1986, अंतरिक्ष इतिहास क्यूरेटर वैलेरी नील के राष्ट्रीय वायु और अंतरिक्ष संग्रहालय कहते हैं, "एक बैनर वर्ष होना चाहिए था।" नासा की एक परियोजना द्वारा प्रायोजित क्रिस्टा मैकऑलिफ, अंतरिक्ष में पहली शिक्षक बनने वाली थी, और देश भर के छात्रों की कक्षाओं को टेलीविजन कवरेज के लिए तैयार किया गया था। "यह एक दुस्साहसी क्षण था। लेकिन उस अछूत क्षण के लिए, " नील कहते हैं, जो भविष्य के अंतरिक्ष यात्रियों को आने के लिए प्रेरित करने के लिए था, "बहुत अलग हो गया।"
चैलेंजर के ठोस रॉकेट बूस्टर में से एक में एक रबर ओ-रिंग सील लिफ्टऑफ के दौरान विफल हो गया था, जिससे गर्म गैसों को एक संयुक्त और आग की लपटों के माध्यम से जलने के लिए समर्थन के माध्यम से एक बाहरी ईंधन टैंक में संलग्न किया गया था। बूस्टर टैंक, तरल हाइड्रोजन और ऑक्सीजन प्रज्वलित में दुर्घटनाग्रस्त हो गया, और उड़ान में सिर्फ 73 सेकंड में, शटल अलग हो गया। चालक दल के डिब्बे समुद्र में दुर्घटनाग्रस्त हो गए, जिससे सभी सात चालक दल के सदस्य मारे गए।
नील ने उस दिन की याद मेरे साथ साझा की:
"उस समय, मैं हंट्सविले, अलबामा में रह रहा था, और मैं नासा के अनुबंध के तहत एक लेखक था। मैं विशेष रूप से 1980 के दशक में शुरुआती शटल मिशनों पर काम कर रहा था, उनके बारे में लिख रहा था, मिशनों पर क्या हो रहा होगा, खासकर क्या मिशनों पर तरह तरह के वैज्ञानिक शोध किए जाएंगे। मैं आगामी हबल स्पेस टेलीस्कोप के बारे में भी लिख रहा था। इसलिए मुझे शटल संचालन और चालक दल के प्रशिक्षण के साथ कुछ परिचित थे। उस विशेष सुबह, मैं बस एक व्यापार यात्रा से लौटा था, और मैं अपने कार्यालय में था। मेरे कार्यालय के साथियों ने लॉन्च के समय मुझे सम्मेलन कक्ष में बुलाया। हमारे पास वहां एक टेलीविजन था, और लॉन्च देखने के लिए इकट्ठा होने का हमारा रिवाज था। इसलिए हम उलटी गिनती के दौरान चैटिंग के दौरान खड़े थे और थे। आनंद के सामान्य उद्गार जो प्रक्षेपण समय पर और स्पष्ट रूप से पूरी तरह से हुए थे। जैसा कि हम सम्मेलन कक्ष में वहाँ बैठे थे और कैमरा देख रहे थे क्योंकि इसके आरोहण के दौरान कैमरा शटल का पीछा कर रहा था, यह जल्दी से स्पष्ट हो गया कि कुछ h विज्ञापन बहुत भयानक हो गया। एग्जॉस्ट प्लम ऐसा नहीं लगता था जैसा कि माना जाता था। सीधे और सीमित होने के बजाय, अचानक उसमें एक बड़ा उभार आ गया और फिर वाष्प के निशान उसमें से गिरने लगे, लगभग जैसे वे आतिशबाजी के प्रदर्शन में करते हैं। हम सब ख़ामोशी में स्तब्ध थे। यहां तक कि नासा के उद्घोषक भी चुप्पी से स्तब्ध थे। कोई भी बहुत नया नहीं है कि इसे क्या बनाया जाए।
मैंने फैसला किया कि मैं बहुत लंबे समय तक कमरे में नहीं रहना चाहता और इसे बार-बार देखता हूं और अटकलें और चिट चैट सुनता हूं। मुझे बस ऐसा महसूस हुआ कि मुझे बाहर निकलने और ताजी हवा की सांस लेने की जरूरत है। मुझे लगता है कि इसने मुझे उस बुरी तरह से मारा क्योंकि मैंने हाल ही में पत्रकार-इन-स्पेस प्रतियोगिता के लिए एक आवेदन भेजा था, जो शिक्षक के बाद अंतरिक्ष में अगली नागरिक उड़ान थी। उस समय, क्रिस्टा मैकऑलिफ ने जो प्रतिनिधित्व किया था, वह तथ्य यह था कि शटल इतना सुरक्षित था कि आम नागरिक अब इस पर उड़ सकते थे, कि आपको एक पेशेवर अंतरिक्ष यात्री होने की जरूरत नहीं थी। मुझे बहुत उत्सुकता से महसूस हुआ कि यह पूरी तरह से सुरक्षित नहीं है। मैं उस समय छह साल की एक छोटी माँ थी। मुझे पता था कि क्रिस्टा मैक्युलिफ और चालक दल के पुरुषों में छोटे बच्चे भी थे। इसने मुझे बहुत प्रभावित किया कि मुझे शटल पर उड़ान भरने के अलावा और भी बहुत कुछ महसूस हुआ। इससे अंतरिक्ष में जाने के बारे में मेरे विचारों में एक नया आयाम जुड़ गया। मैं जानता था कि बहुत सारी खबरें और विश्लेषण होंगे, और मैं बाद में उस पर कार्रवाई कर सकता हूं। लेकिन मैं बस उस दिन मेरे चारों ओर चुप्पी के इस खोल को त्रासदी को अवशोषित करना चाहता था। जैसा कि हुआ था, बाद में उस दिन जब मेल आया, मेरे पास नासा का एक पोस्टकार्ड था जिसमें कहा गया था कि स्पेस में जर्नलिस्ट के लिए मेरा आवेदन पैकेट प्राप्त हो गया था। मैं जानता था कि उस उड़ान के जल्द ही किसी भी समय होने की संभावना नहीं थी, और वास्तव में, यह कभी नहीं हुआ। "
उस रात, राष्ट्रपति रीगन, जो अपने संघ के राज्य को देने वाले थे, ने अभिनय के बजाय, नील को "शोक-प्रधान" कहा। टेलीविज़न पते में, उन्होंने त्रासदी को राष्ट्रीय क्षति घोषित किया। उन्होंने कहा, "हम सात नायकों का शोक मनाते हैं: माइकल स्मिथ, डिक स्कोबी, जुडिथ रेसनिक, रोनाल्ड मैकनेयर, एलिसन ओनिजुका, ग्रेगरी जार्विस और क्रिस्टा मैकऑलिफ।" और राष्ट्रपति एक विशिष्ट टिप्पणी पर समाप्त हो गए, कवि जॉन गिलेस्पी मैगी, जूनियर की "हाई फ़्लाइट" से रिट्रेसिंग उधार ले रहे हैं: "हम उन्हें कभी नहीं भूलेंगे, पिछली बार जब हमने उन्हें आज सुबह नहीं देखा था, जैसा कि उन्होंने अपनी यात्रा के लिए तैयार किया था और अलविदा लहराया, और 'भगवान के चेहरे को छूने के लिए ... पृथ्वी के शक्तिशाली बंधनों में फिसल गया।'
फूल, झंडे और अन्य स्मृति चिन्ह राष्ट्रीय वायु और अंतरिक्ष संग्रहालय में एक सहज स्मारक में दिखाई देने लगे। "हम उस के लिए एक सभा स्थल बन गए हैं, " नील कहते हैं, "अंतरिक्ष में जश्न मनाने या शोक मनाने दोनों के लिए।" संग्रहालय के मूविंग बियॉन्ड अर्थ प्रदर्शनी में प्रदर्शित करने पर एक विशेष रूप से मार्मिक चैलेंजर विरूपण साक्ष्य है- एक स्मारक पट्टिका जो नासा ने अंतरिक्ष यात्रियों के परिवारों और संग्रहालय को आपदा की पहली वर्षगांठ पर दी थी। इस पर, चैलेंजर के चालक दल के सदस्यों के नाम और चित्र, एक मिशन पैच और एक छोटा संयुक्त राज्य ध्वज है जो समुद्र तल पर मलबे से बरामद किया गया था।
