क्षेत्र के मौसम का पहला दिन स्पष्ट और उज्ज्वल होता है, पहले से ही मजबूत सूरज के साथ क्लाउड पीक के पीछे से फिसल जाता है, जो ब्योर्न पर्वत में सबसे अधिक है। नीचे बेसिन में यह सुबह 6 बजे पहले से गर्म है, और एक तम्बू के अंदर सूर्योदय के एक घंटे के भीतर असहनीय रूप से गर्म हो जाता है, इसलिए उठने, कॉफी बनाने, कुछ सैंडविच पैक करने, पानी के कंटेनर भरने और कूदने का हर कारण है पहली साइट पर ड्राइव के लिए डिनो जहां हम इकट्ठा करने जा रहे हैं। रास्ते में हम पेन स्टेट यूनिवर्सिटी में स्नातक छात्र एलिजाबेथ डेनिस को अपनी चौथी टीम के सदस्य को लेने के लिए कुछ समय के लिए रुकते हैं।
प्लांट फॉसिल साइट, जिसकी हम अध्यक्षता कर रहे हैं, जिसमें मेरा क्षेत्र संख्या SW1010 है, इसके पदनाम के रूप में, पिछले साल के फील्ड सीज़न के अंत में एक रोमांचक खोज थी। हम एक सर्किट मार्ग से संपर्क करते हैं - सबसे पहले एक काउंटी बजरी सड़क, फिर एक गंदगी वाली सड़क जो अल्फाल्फा और चीनी बीट के खेतों के बीच चलती है, फिर एक सिंचाई नहर के साथ, एक तख़्त पुल के पार, अंत में एक अस्पष्ट दो-पटरी ढूंढती है जो रास्ते से भटक जाती है ऋषि और कांटेदार एक खड़ी तरफा बैटललैंड की ओर नाशपाती। हम मैदान के मौसम के पहले घंटे में कीचड़ में फंस जाते हैं। शुरुआत में फंसने से चालक दल के बीच कुछ हँसी पैदा होती है, लेकिन मैं थोड़ा सम्मान हासिल करता हूं जब यह टायर खोदने और फिर से हमारे रास्ते पर आने में केवल कुछ मिनटों का काम होता है।
इस स्थल पर पहुँचकर, हम एक संकरी घाटी को देखते हैं, जिसमें सेजब्रश लगी हुई है और लाल, नारंगी और बैंगनी रंग की पट्टियों वाली खड़ी बैडलैंड की ढलानों से दीवार में बनी हुई है। वे चमकीली धारियां, जिन्हें हमारी आंखें इधर-उधर फॉलो कर सकती हैं जैसे कि वे एक विशालकाय केक की परतें थीं, प्राचीन बाढ़ की तलछट हैं, और उनके रंग लोहे के ऑक्सीकरण को दर्शाते हैं क्योंकि पेटीएम के दौरान अपक्षय द्वारा रासायनिक रूप से जमा होते थे। वे जीवाश्म मिट्टी के क्षितिज हैं, और वे सुंदर हैं! इसके विपरीत जीवाश्म संयंत्र साइट, एक विस्तृत, सपाट परत नहीं है और यह चमकीले रंग का नहीं है। यह लगभग 10 फीट मोटी और 100 फीट चौड़ी मडस्टोन की भूरी भूरी जमा है। चमकीले रंग की जीवाश्म मिट्टी की परतें एक ही पहाड़ी पर ऊपर और नीचे होती हैं।
जिस चट्टान में पौधे के जीवाश्म होते हैं वह सुंदर नहीं हो सकता है, लेकिन सुस्त रंग पौधे के जीवाश्मों के संरक्षण का रहस्य है - यह इंगित करता है कि चट्टान का यह लेंस कभी ऑक्सीकृत नहीं हुआ था, और ऐसा इसलिए है क्योंकि यह उन अवसादों से बना है जो पानी के भीतर जमा थे परित्यक्त नदी चैनल, जहां वायुमंडल से ऑक्सीजन उसे नहीं मिल सकती थी। तथ्य यह है कि यह एक पूर्व नदी चैनल में गठित किया गया था, यह भी बताता है कि इन पौधों-जीवाश्म-असर चट्टानों का क्रॉस-सेक्शन में लेंस आकार क्यों है - चैनल मध्य में गहरा था और किनारों पर उथले था।
हमारे यहाँ पाए जाने वाले जीवाश्म के पत्ते प्यारे, मेरी भारी पक्षपाती राय में, जटिल छाप हैं जो वीर संरचना के सूक्ष्म विवरण दर्ज करते हैं। कुछ नमूनों को इस तरह से संरक्षित किया गया है कि एक हाथ के लेंस से हम ठीक बालों के निशान देख सकते हैं या यहाँ तक कि छोटे-छोटे अंबर के पीले-लाल टिमटिमाते हैं- पत्तों के भीतर तेल से भरे कोशिकाओं के अवशेष जैसे कि खाड़ी में देखे जा सकते हैं आमतौर पर सूप बनाने में इस्तेमाल होने वाली पत्तियां। जीवाश्म के पत्तों में नारंगी और लाल रंग के छत्ते कुछ लंबे समय से पहले की शरद ऋतु की मूल विशेषता नहीं हैं; वे पत्तियों के क्षय द्वारा स्थापित रासायनिक प्रतिक्रियाओं के दौरान लोहे के जमाव से उत्पन्न होते हैं। हमें प्राचीन मीठे पानी के घोंघे और क्रस्टेशियन के गोले के साँचे भी मिलते हैं, और मछली के पैमाने की सामयिक छाप भी, इस विचार के अनुरूप कि ये चट्टानें एक शांत तालाब के तल पर जमा थीं जो एक छोटे से छोटे चैनल के बंद होने पर बनी PETM के दौरान।
एक सामान्य सवाल जो जीवाश्मों के बारे में बात करने में आता है, "आप कैसे जानते हैं कि वे कितने पुराने हैं?" यह प्रश्न हमारे लिए विशेष रूप से महत्वपूर्ण है क्योंकि हम समय के ऐसे संकीर्ण अंतराल से जीवाश्मों की खोज कर रहे हैं। उत्तर के कई भाग हैं। सबसे सीधा जवाब यह है कि हमें पता है कि SW1010 के आसपास की चट्टानें PETM के दौरान जमा हुई थीं क्योंकि जॉन्स हॉपकिन्स यूनिवर्सिटी के मेरे सहयोगी केन रोज़ कई सालों से यहाँ जीवाश्म स्तनधारियों का संग्रह कर रहे हैं। इस क्षेत्र में केन की कई प्रजातियां केवल पेटीएम के दौरान ही पाई जाती हैं, पहले या बाद में नहीं। चट्टानों की आयु का निर्धारण करने के इस दृष्टिकोण को बायोस्ट्रेटिग्राफी कहा जाता है।
मैकगिनीशिया का पत्ता और पोपुलस का पत्ता। जीवाश्म एक नए प्रारंभिक ईओसिन जीवाश्म संयंत्र स्थल से है। (स्कॉट विंग) 
वायोमिंग में पेलियोसीन-इओसीन थर्मल मैक्सिमम से जीवाश्म ताड़ के एक भाग का भाग। (स्कॉट विंग) 
क्षेत्र के मौसम का पहला फ्लैट टायर। सौभाग्य से यह दो-ट्रैक के स्तर के पैच पर हुआ। फ्लैट टायर के कारण सिर्फ 15 मिनट की देरी हुई। (स्कॉट विंग) बेशक बायोस्ट्रेटिग्राफी एक और सवाल उठाती है- हम कैसे जानते हैं कि ये प्रजातियाँ केवल पेटीएम के दौरान ही रहती थीं? उसके लिए हम PETM के एक विशिष्ट रासायनिक हस्ताक्षर की ओर मुड़ते हैं: इस घटना के दौरान कार्बन के समस्थानिकों के अनुपात में एक वैश्विक बदलाव हुआ था। कार्बन का हल्का रूप, कार्बन 12, भारी रूप के सापेक्ष बहुत अधिक प्रचुर मात्रा में बन गया। कार्बन 13. यह पारी, जिसे हम "कार्बन आइसोटोप भ्रमण" कहते हैं, हर जगह गहरे समुद्र के तलछट से लेकर चट्टानों द्वारा नदियों में जमा चट्टानों तक देखा जाता है। बीघेरा बेसिन। पेटीएम के लिए यह रासायनिक मार्कर बीगोर्न बेसिन के कई हिस्सों में जीवाश्म स्तनधारियों को प्रभावित करने वाली चट्टानों में पाया गया है, और यह हमेशा प्रजातियों के एक अलग सेट से जुड़ा होता है जो कार्बन समस्थानिक भ्रमण से पहले या बाद में चट्टानों में नहीं होता है।
फिर भी, हमने इस सवाल का जवाब नहीं दिया है कि हम पेटीएम जीवाश्मों की सही उम्र कैसे जानते हैं। उस जानकारी के लिए हमें दुनिया में कहीं और काम करने के लिए मुड़ना होगा, उन स्थानों पर जहां कार्बन समस्थानिक भ्रमण, चट्टानों से निकटता में पाए गए हैं, जिनमें ज्वालामुखीय क्रिस्टल शामिल हैं, जो कि रेडोमेट्रिक डेटिंग के लिए उपयुक्त हैं। यहाँ, अंत में, वैज्ञानिकों ने ज्वालामुखी क्रिस्टल में रेडियोधर्मी सामग्री के "बेटी" के "माता-पिता" के अनुपात को माप सकते हैं। मूल आइसोटोप के आधे-जीवन को जानने के बाद, वे गणना कर सकते हैं कि क्रिस्टल कितने साल पहले बना था। यह एक लंबी लेकिन तार्किक प्रक्रिया है कि यह जानने के लिए कि आप 56 मिलियन साल पहले से जीवाश्म एकत्र कर रहे हैं (कुछ सौ हजार साल पहले) जीवाश्म बेसिन के आसपास के क्षेत्रों में भटकने से जाने के लिए। जब हम मैदान में होते हैं तो ज्यादातर समय हम इसके बारे में नहीं सोचते हैं!
पहले दिन की शुरुआत किसी भी पहले दिन की उत्तेजना से होती है, लेकिन हम अभी से संग्रह करना शुरू नहीं कर सकते। सबसे पहले हमें उस कीचड़ को दूर करना होगा जो पिछले साल सर्दियों की बारिश ने सतह की चट्टानों से बनाया था। यह ज़ोरदार है, उठाओ और फावड़ा काम है, जो हम करते हैं जबकि एक ख़राब द्वीप के खड़ी तरफ कुछ अनिश्चित रूप से बैठे। यह एक सुंदर सुबह है, हालांकि, और एक घंटे के बाद या तो हम कठिन, ताजा चट्टान के ब्लॉकों को खींचना शुरू कर सकते हैं। प्रत्येक चट्टान एक जीवाश्म खोजने का मौका है! हम उन्हें एक-एक करके उठाते हैं और किनारे पर ईंट के हथौड़े से मारते हैं, उम्मीद करते हैं कि वे एक प्राचीन बेड प्लेन के साथ अलग हो जाएंगे, जहां संचित पत्तियां होती हैं। कभी-कभी ब्लॉक सहयोग करता है, कभी-कभी नहीं, लेकिन मध्य-सुबह और दोपहर के बाद जीवाश्म पुरस्कार बहुत तेजी से आते हैं। हम नमूनों का एक अच्छा ढेर जमा कर रहे हैं - शायद 20 या 30- हम जिस ढलान पर कट गए हैं, उस पर। और दिन के उत्साह में हम दोपहर का खाना खाना भूल गए हैं!
दोपहर में 2 या 3 बजे तक हम सभी थोड़ा-बहुत झंडारोहण कर रहे हैं — यह देखते हुए बहुत आश्चर्य की बात नहीं है कि तापमान 90 के दशक में है, हवा बहुत शुष्क है, और 5, 000 फीट की तुलना में थोड़ा पतला है और हम इसका उपयोग करते हैं, और, हाँ, PB और J सैंडविच अभी भी हमारे पैक में हैं। सारा, पाम और लिज़ स्पष्ट रूप से अभी भी काम कर रहे सैनिक हैं, लेकिन हम सभी को एक त्वरित दोपहर के भोजन के ब्रेक की आवश्यकता है। सैंडविच को काटने के बाद, यह काम पर वापस आ जाता है, और तेज़ गर्मी में हम दिन के अंत के बारे में सोचना शुरू करते हैं। हमें अपनी सभी लिपियों को समेटना होगा ताकि हम उन्हें अपने बैकपैक में, डिनो की पीठ में और उन्हें बिना ब्रेक लिए शिविर में वापस ला सकें।
यह दिन का सबसे थकाऊ हिस्सा शुरू होता है। हमारे द्वारा एकत्र किए गए प्रत्येक नमूने को स्थानीयता संख्या के साथ चिह्नित किया जाना है और यह कितने टुकड़ों में है (इसके बारे में कोई भी संकेत नहीं है जो हम चाहते हैं!)। एक शार्प पेन के साथ उन्हें चिह्नित करने के बाद, हम उन पर जीवाश्म के साथ चट्टानों को औद्योगिक शौचालय ऊतक में लपेटते हैं। सर्वश्रेष्ठ ब्रांड वे हैं जो वेध के बिना हैं, और मैं उन्हें विशाल रोल में खरीदता हूं क्योंकि हम बहुत उपयोग करते हैं! ऐस पट्टी के साथ मोच वाले टखने को लपेटना बहुत पसंद है, जिसमें हम लपेटते समय थोड़ा दबाव डालते हैं। यह चट्टान और जीवाश्म को एक साथ रखता है, और नाजुक सतह को दूसरी चट्टान द्वारा खुरचने या धराशायी होने से बचाता है। हम पैकेज को बंद करने के लिए मास्किंग टेप का उपयोग करते हैं, और हम बाहर की तरफ फिर से साइट नंबर को चिह्नित करते हैं ताकि हम स्मिथसोनियन के प्राकृतिक इतिहास संग्रहालय में वापस आने पर पैकेजों को छांट सकें। जब तक हम गुलिसे और सेजब्रश वापस शिविर में टकराते हैं, तब तक यह शाम 7 बजे के करीब है और प्रकाश फिर से सुनहरा हो रहा है। रात का खाना पकाया जाता है, किए जाने वाले व्यंजन हैं, लेकिन यह एक लंबा और संतोषजनक दिन रहा है।
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स्कॉट विंग स्मिथसोनियन इंस्टीट्यूशन डिपार्टमेंट ऑफ़ पेलिओबोलॉजी में एक शोध वैज्ञानिक और क्यूरेटर हैं।
