यह सोचना अजीब है कि हजारों साल पहले, मनुष्य विभिन्न प्रजातियों के साथ संभोग कर रहे थे - लेकिन वे थे। यही डीएनए विश्लेषण हमें बताता है। जब निएंडरथल जीनोम को 2010 में अनुक्रमित किया गया था, तो यह पता चला कि गैर-अफ्रीकियों के डीएनए का 1 से 4 प्रतिशत हिस्सा निएंडरथल से विरासत में मिला होगा। (यह देखते हुए कि कोई अफ्रीकी आबादी निएंडरथल डीएनए के लिए नहीं जानी जाती है, संभोग अवश्य ही हुए होंगे क्योंकि आधुनिक मानव यूरोप और एशिया में चले गए थे)। वैज्ञानिकों ने पिछले साल भी घोषणा की थी कि हमारे पूर्वजों ने एक और विलुप्त प्रजाति के साथ संभोग किया था, और इस हफ्ते, अधिक सबूत दिखा रहे हैं कि इंटरब्रिडिंग कितना व्यापक था।
हम इस विलुप्त प्रजाति के बारे में बहुत कम जानते हैं। वास्तव में, हमारे पास इसके लिए वैज्ञानिक नाम भी नहीं है; अभी के लिए, समूह को केवल डेनिसोवन्स के रूप में जाना जाता है। डेनिसोवन्स की खोज जोहान्स क्रूस के नेतृत्व में वैज्ञानिकों के एक समूह द्वारा की गई थी, जो अब जर्मनी के तुबिंगन विश्वविद्यालय में एक बच्चे की उंगली की हड्डी के सिरे से निकाले गए डीएनए का विश्लेषण करता है। 2008 में यह हड्डी साइबेरिया के अल्ताई पहाड़ों में डेनिसोवा गुफा में पाई गई थी और 30, 000 से 50, 000 साल पहले के बीच की थी। उस समय, आप आधुनिक मनुष्यों या यूरेशिया में रहने वाले निएंडरथल को खोजने की उम्मीद करेंगे। लेकिन उंगली की हड्डी का डीएनए मानव डीएनए या निएंडरथल डीएनए से मेल नहीं खाता। कुछ अन्य प्रकार के होमिनिड भी इस क्षेत्र में रह रहे होंगे।
डेनिसोवन डीएनए के एक बाद के अध्ययन, नेचर में, उंगली की हड्डी के डीएनए का विश्लेषण किया और एक वयस्क दाढ़ दांत से डेनिसोवा गुफा में भी पाया गया। दांत की शारीरिक विशेषताओं के आधार पर, यह मानव या निएंडरथल से प्रतीत नहीं होता था, और डीएनए उंगली से समान था। हार्वर्ड विश्वविद्यालय के डेविड रीच और उनके सहयोगियों ने इसके अलावा डेनिसोवन डीएनए की आधुनिक मानव डीएनए के साथ तुलना की और निष्कर्ष निकाला कि मेलनेशिया में रहने वाले लोगों के डीएनए का 5 प्रतिशत से अधिक डेनिसोवन्स से हो सकता है- और अधिक इंटरब्रिडिंग का सबूत। एक अन्य अध्ययन ने पुष्टि की कि ऑस्ट्रेलियाई आदिवासी, पॉलिनेशियन और ओशिनिया के अन्य लोगों के पास भी डेनिसोवन विरासत थी। अब ऐसा प्रतीत होता है कि दक्षिण पूर्व एशियाई भी करते हैं। इस हफ्ते स्वीडन में उप्साला विश्वविद्यालय के दोनों पोंटस स्कोग्लुंडा और मटियास जैकबसन ने पीएनएएस में बताया कि डेनिसोवन डीएनए आधुनिक दक्षिण पूर्व एशियाई डीएनए का लगभग 1 प्रतिशत हो सकता है।
हमारे पूर्वजों ने अन्य प्रजातियों के साथ जो विचार किया, वह बहुत चौंकाने वाला नहीं हो सकता है। प्रजातियां आज अन्य निकट संबंधी प्रजातियों के साथ मिलेंगी यदि वे प्रकृति (या कैद) में एक-दूसरे के पार आती हैं। यह इथियोपिया में ओवरलैपिंग रेंज वाले जैतून के बामून और हैमड्रीज़ बबून के बीच होता है। यह विचार शायद आश्चर्यचकित करता है क्योंकि यह कल्पना करना मुश्किल है कि हम एक बार ग्रह को हमारे जैसे ही जीवों के साथ साझा करते हैं। अन्य मानव जैसे व्यक्तियों से मिलना कैसा था जो काफी मानवीय नहीं थे?
हमारे पिछले अंतर-प्रजातियों के संभोग की कहानी पूरी तरह से दूर है। हम अभी भी नहीं जानते कि डेनिसोवन्स वास्तव में कौन थे। आज, उंगली की हड्डी का टुकड़ा और दाढ़ का दांत एकमात्र जीवाश्म है जिसे वैज्ञानिकों ने समूह को सौंपा है। यह कहना असंभव है कि किस भौतिक सुविधाओं ने प्रजातियों को अलग किया। लेकिन यह संभव है कि हम पहले से ही अन्य डेनिसोवन जीवाश्म पाए गए हैं। डेनिसोवन्स एक ऐसी प्रजाति के हो सकते हैं, जिनके डीएनए का हम कभी विश्लेषण नहीं कर पाए हैं, जैसे कि होमो हीडलबर्गेंसिस । और चीन में कुछ होमिनिड जीवाश्म हैं जो किसी भी ज्ञात प्रजाति में फिट होना मुश्किल है। यदि हम उनके डीएनए को पढ़ सकते हैं, तो शायद यह पता चलेगा कि वे डेनिसोवन्स भी थे।
