निएंडरथल और आधुनिक मनुष्यों ने यूरोप में 44, 000 और 30, 000 साल पहले और शायद मध्य पूर्व में पहले भी 100, 000 और 60, 000 साल के बीच सहवास किया। लेकिन, अंततः, यह आधुनिक मानव था जो बच गया, जबकि निएंडरथल मर गए।
निएंडरथल के विलुप्त होने को बेहतर ढंग से समझने के लिए, नेशनल म्यूजियम ऑफ नेचुरल हिस्ट्री में वरिष्ठ वैज्ञानिक और आर्कियोबोटनी और दक्षिण अमेरिकी पुरातत्व के क्यूरेटर डोलोरस पिपेरनो ने एक सवाल पूछा, जो मानवशास्त्रियों के दिमाग में बहुत कुछ रहा है: "क्या मनुष्य मनुष्यों के बारे में अधिक परिष्कृत थे?" उन तरीकों से भोजन की खोज जिसने उन्हें अधिक कुशलता से भोजन पर कब्जा करने या खाद्य पदार्थों और कैलोरी पर कब्जा करने की अनुमति दी जो निएंडरथल नहीं कर सकते थे? "
एक लोकप्रिय दृष्टिकोण यह है कि निएंडरथल बड़े पैमाने पर मांसाहारी थे, बड़े खेल खा रहे थे, जबकि आधुनिक मनुष्यों में अधिक विविध आहार थे, जिनमें समुद्री संसाधन, छोटे जानवर और पौधे खाद्य पदार्थ शामिल थे। लेकिन नेशनल एकेडमी ऑफ साइंसेज की कार्यवाही में प्रकाशित पिपेरनो और उनके सहयोगियों द्वारा किया गया एक ताजा अध्ययन इस तर्क के लिए बारूद प्रदान करता है कि निएंडरथल इकट्ठा करने वाले थे, साथ ही शिकारी भी थे। पिपर्नो कहते हैं, "हमने जो दिखाया, वह यह था कि निएंडरथल ने शोषण किया, भाग में, उसी प्रकार के पौधे जो आधुनिक मनुष्य शोषण के लिए आएंगे।"
तो, उन्होंने इसे कैसे साबित किया? पिपेरनो जीवाश्म दांतों पर पथरी, एक प्रकार की पट्टिका बिल्डअप में संरक्षित खाद्य कणों से शुरुआती मनुष्यों के आहार का अध्ययन करने के लिए एक विधि का सम्मान करता रहा है। इसलिए, एक बार उसने और उसके सहयोगियों ने सात निएंडरथल दांतों पर फैसला किया - तीन इराक में शनीडार गुफा में और स्मिथसोनियन संग्रह में पाए गए, और बेल्जियम में स्पाई गुफा से चार संस्थान रॉयल डेस साइंसेज नेचुरलोन डे बेल्गिक में रखे गए - उन्हें काम मिल गया। पट्टिका में, उन्हें जंगली घास, फलियां, जड़ें, कंद, ताड़ के खजूर और अन्य पौधों से स्टार्च अनाज मिले, जिनकी पहचान करना बाकी है। इसके अलावा, कुछ अनाजों में रासायनिक रूप से परिवर्तन होने के संकेत मिले हैं। तुलना के लिए, शोधकर्ताओं ने प्राकृतिक इतिहास संग्रहालय और अन्य स्रोतों में राष्ट्रीय हर्बेरियम से एकत्र किए गए कुछ समान अनाज के साथ कुछ प्रयोगात्मक खाना पकाने का काम किया। उन्होंने निष्कर्ष निकाला कि निएंडरथल्स ने वास्तव में, कुछ पौधों को पकाया, और, जैसा कि अध्ययन में कहा गया है, "खाद्य और पौध खाद्य पदार्थों को तैयार करने में समय और श्रम का निवेश किया, जिससे उनकी खाद्य और पोषण गुणवत्ता बढ़ गई।"
पिपर्नो कहते हैं कि पौधों के संसाधनों का उपयोग करने के लिए, निएंडरथल्स को फसल के लिए वर्ष के उचित समय पर एक संभालना पड़ता था। खोज उनके व्यवहार के बारे में अन्य प्रश्न भी उठाती है। निएंडरथल कुछ प्रकार के श्रम के विभाजन का अभ्यास कर रहे थे, जैसा कि आधुनिक मनुष्यों ने किया था, महिलाओं के इकट्ठा होने और पुरुषों के शिकार के साथ? "अगर पौधे के शोषण के सबूत के रूप में हम का प्रदर्शन जारी है, " वह कहती है, "मुझे लगता है कि हम उस कारक पर विचार करने जा रहे हैं।"
पिपेरनो के अनुसार, आहार जैसा कोई भी परिदृश्य यह बताने वाला नहीं है कि आधुनिक मानव निएंडरथल से कैसे आगे निकलते हैं। "यह इस तरह का एक एकल अध्ययन है, " वह कहती है, "और मुझे लगता है कि अन्य लोग अब यह काम करेंगे, अन्य निएंडरथल जीवाश्मों को देखें और अन्य समय अवधि देखें जब निएंडरथल ने यूरोप और एशिया पर कब्जा कर लिया।"
