Sterkfontein में एक गुफा में लिटिल फुट कंकाल एम्बेडेड है। चित्र © Maropeng
दक्षिण अफ्रीका जीवाश्म विज्ञान के इतिहास में एक केंद्रीय भूमिका निभाता है। मानवविज्ञानी और 19 वीं और 20 वीं शताब्दी के अन्य वैज्ञानिकों ने इस संभावना पर बल दिया कि अफ्रीका मानव जाति की मातृभूमि थी - जब तक कि 1924 में दक्षिण अफ्रीका में एक प्राचीन गृहिणी का पता नहीं लगाया गया था। तब से, अफ्रीका मानव विकास क्षेत्र का केंद्र बन गया है, और दक्षिण अफ्रीका कई प्रतिष्ठित होमिनिड जीवाश्मों और कलाकृतियों का उत्पादन किया। यहां देश की सबसे महत्वपूर्ण होमिनिड खोजों की एक पूरी तरह से व्यक्तिपरक सूची है।
टंग चाइल्ड: 1924 में, एनाटॉमीस्ट रेमंड डार्ट ने एक छोटे से जीवाश्म आंशिक खोपड़ी और मस्तिष्क को एक गांठ से रॉक किया। हड्डियाँ एक बच्चे के अवशेष थे। यंगस्टर एक बंदर की तरह दिखता था, लेकिन डार्ट ने कुछ मानवीय गुणों को भी पहचान लिया। उन्होंने फैसला किया कि उन्होंने एक मानव पूर्वज पाया था जो इतना प्राचीन था कि यह अभी भी कई मायनों में वानर-जैसा था। (बाद में, वैज्ञानिक यह निर्धारित करेंगे कि हड्डियाँ लगभग तीन मिलियन वर्ष पुरानी थीं)। डार्ट ने होमिनिड आस्ट्रेलोपिथेकस एरिकानस का नाम दिया। टैंग चाइल्ड, उस जगह के नाम से जानी जाती है, जहाँ से जीवाश्म आए थे, जो अब तक खोजा गया पहला ऑस्ट्रलोपिथेसीन था - और अफ्रीका में पाया गया पहला शुरुआती होमिनिड था। खोज के बाद, मानवविज्ञानी जो यूरोप और एशिया में मानवता की उत्पत्ति की खोज कर रहे थे, उन्होंने अपना ध्यान अफ्रीका में स्थानांतरित कर दिया।
श्रीमती प्लेस: 1930 और 1940 के दशक में, पैलेओन्टोलॉजिस्ट रॉबर्ट ब्रूम ने दक्षिण अफ्रीका में होमिनिड्स को खोजने के प्रयासों का नेतृत्व किया। उन्होंने इस क्षेत्र की चूना पत्थर की गुफाओं और खदानों की छानबीन की - ताउंग चाइल्ड एक खदान से आया था - और उसे अपने प्रयासों के लिए अच्छी तरह से पुरस्कृत किया गया था। उन्होंने (कभी-कभी डायनामाइट की मदद से) कई जीवाश्मों को देखा, उनकी सबसे प्रभावशाली खोज एक वयस्क मादा होमिनिड की लगभग 2.5 मिलियन वर्ष पुरानी खोपड़ी थी जिसे अब श्रीमती प्लेस के नाम से जाना जाता है। 1947 में Sterkfontein नामक साइट पर पता चला, खोपड़ी को अच्छी तरह से संरक्षित किया गया था और टंग चाइल्ड में देखे गए एप और मानव सुविधाओं के समान मिश्रण को प्रदर्शित किया गया था। ए। एरिकेनस के एक वयस्क संस्करण को खोजने में संशयवादियों को समझाने में मदद मिली कि प्रजाति एक प्राचीन मानव पूर्वज थी। कुछ एनाटोमिस्ट्स ने सोचा था कि ताऊंग सिर्फ एक बछड़ा है और उसने अधिक स्पष्ट एप जैसी विशेषताओं को विकसित किया है, और अपने मानव-जैसे लक्षणों को खो दिया है, जैसे कि वह बड़ा हो गया है। इसके बजाय, श्रीमती प्लेस ने दिखाया कि प्रजातियों ने जीवन भर मानव और वानर लक्षणों के मिश्रण को बनाए रखा।
एसटीएस 14: ब्रूम की एक और महत्वपूर्ण खोज है एक अच्छी तरह से संरक्षित पोस्ट-कपाल हड्डियों का एक समूह जिसमें एक श्रोणि, आंशिक रीढ़, पसलियों और ऊपरी जांघ शामिल हैं। श्रीमती प्लास की तरह, ये जीवाश्म 1947 में स्टरकोफ़ोन्टिन और लगभग 2.5 मिलियन साल पहले मिले थे। हड्डियों को आधिकारिक तौर पर STS 14 के रूप में जाना जाता है (STS Sterkfontein को संदर्भित करता है) और संभवतः ए। एरिकसैनस व्यक्ति से संबंधित है। श्रोणि और रीढ़ की आकृति उल्लेखनीय रूप से आधुनिक हैं, और यह खोज कुछ ऐसे पहले साक्ष्य थे जो प्रारंभिक मानव पूर्वजों के दो पैरों पर सीधे चलते थे।
एसके 48: ए। एफ्रीकैनस नमूनों की एक टुकड़ी खोजने के अलावा, ब्रूम ने अपने कई सहायकों के साथ मिलकर एक नई होमिनिड प्रजाति की खोज की: पैरेन्थ्रोपस स्ट्रांगस । प्रजातियों के पहले संकेत 1938 में आए थे जब ब्रूम ने जबड़े के टुकड़े और दाढ़ का अधिग्रहण किया था जो ए एफ्रीकैनस से संबंधित किसी भी जीवाश्म की तुलना में बहुत बड़ा और मोटा था। ब्रूम ने असामान्य जीवाश्मों का अधिक संग्रह किया और फिर 1950 में जैकपॉट मारा। एक खदान कर्मचारी को एक वयस्क होमिनिड की लगभग पूरी खोपड़ी मिली जिसमें विशाल दांत और एक सपाट चेहरा था। जीवाश्म को आधिकारिक तौर पर SK 48 कहा जाता है (SK का अर्थ है स्वार्टक्रांस की गुफा जहां खोपड़ी पाई गई थी)। बड़े जीवाश्मों के साथ जीवाश्मों का संग्रह, जिसे होमिनिड कठिन खाद्य पदार्थों को चबाने के लिए इस्तेमाल करते थे, को पी। स्ट्रूसस नाम दिया गया था, जो लगभग 1.8 मिलियन से 1.2 मिलियन वर्ष पहले दक्षिण अफ्रीका में रहते थे।
लिटिल फुट: 1990 के दशक की शुरुआत में, दक्षिण अफ्रीका के यूनिवर्सिटी ऑफ विटवाटरसैंड के मानवविज्ञानी रॉन क्लार्क ने स्टरकोफ़ोन्टिन में चार छोटे ऑस्ट्रेलियाई पैर की हड्डियों का पता लगाया। बाद में, क्लार्क और उनके सहयोगियों ने चूना पत्थर में एम्बेडेड लगभग पूर्ण कंकाल की खोज की जो पैर से संबंधित था। शोधकर्ता अभी भी कंकाल को छोड़ने के लिए चट्टान पर ध्यान से छिल रहे हैं, जिसे लिटिल फुट करार दिया गया है, लेकिन उन्होंने पहले ही नोट कर लिया है कि किसी व्यक्ति की कुछ विशेषताएं आस्ट्रेलोपिथेकस की अन्य ज्ञात प्रजातियों में नहीं देखी गई हैं। लेकिन चूंकि हड्डियों का पूरी तरह से अध्ययन नहीं किया गया है और अन्य वैज्ञानिकों के साथ साझा किया गया है, इसलिए यह जानना मुश्किल है कि होमिनिड परिवार के पेड़ में कहां बैठता है, विज्ञान ने पिछले साल रिपोर्ट किया था। यह जानना मुश्किल है कि यह वास्तव में कितना पुराना है। क्लार्क की टीम जीवाश्मों को 3.3 मिलियन वर्ष की उम्र में रखती है जबकि अन्य समूहों ने विभिन्न डेटिंग विधियों का उपयोग करते हुए कहा कि लिटिल फुट 2.2 मिलियन वर्ष पुराना है। विज्ञान ने बताया कि लिटिल फ़ुट को इस वर्ष किसी समय अपने चट्टानी बाड़े से पूरी तरह से मुक्त होने की उम्मीद थी। जहाँ तक मुझे पता है, वह अभी तक नहीं हुआ है।
ऑस्ट्रलोपिथेकस सेडिबा : दक्षिण अफ्रीका में सबसे हालिया प्रमुख होमिनिड जीवाश्म की खोज 2010 में हुई थी। यूनिवर्सिटी ऑफ यूनिवर्सिटी ऑफ विटवाटरैंड के ली बर्जर ने एक टीम का नेतृत्व किया, जिसे मालपा गुफा में दो आंशिक होमिनिड कंकाल मिले। लगभग दो मिलियन साल पहले डेटिंग, कंकालों से संकेत मिलता है कि इन होमिनिडों की पैदल चलने और जमीन पर और पेड़ों पर समय बिताने की अपनी अनूठी शैली थी। एक खोपड़ी के एक्स-रे स्कैन से पता चलता है कि मस्तिष्क के कुछ पहलू पिछली प्रजातियों की तुलना में अधिक आधुनिक थे। इसलिए बर्गर और उनके सहयोगियों को लगता है कि प्रजाति, जिसे उन्होंने ए। सेडिबा नाम दिया था, जीनस होमो को जन्म दे सकती थी।
आधुनिक व्यवहार की उत्पत्ति: दक्षिण अफ्रीका से जीवाश्म एकमात्र प्रमुख मानव विकास संबंधी खोज नहीं हैं। कई तटीय गुफा स्थल कलाकृतियों के खज़ाने हैं, जिनसे पता चलता है कि होमो सेपियन्स की शुरुआती आबादी में कब और कैसे परिष्कृत व्यवहार और संस्कृति उभरी। इनमें से बहुत सी खोजें किसी एक को एकल करने के लिए हुई हैं। इनमें से कुछ का पता चलता है - जैसे कि लाल पिगमेंट 164, 000 साल पहले इस्तेमाल किए गए थे और शेल मोती 77, 000 साल पहले-हमारे पूर्वजों में प्रतीकात्मक सोच के लिए सबसे शुरुआती सबूत हैं। अन्य कलाकृतियाँ, जैसे 71, 000 वर्ष पुराने प्रक्षेप्य हथियार, संकेत करते हैं कि प्रारंभिक मानव जटिल, बहुउपकरण उपकरण बना सकते हैं जिन्हें बनाने के लिए बहुत अधिक योजना और दूरदर्शिता की आवश्यकता होती है।
