मनुष्य और निएंडरथल करीबी चचेरे भाई हैं। इतने करीब, वास्तव में, कुछ शोधकर्ताओं का तर्क है कि दो होमिनिड्स वास्तव में एक ही प्रजाति के सदस्य हो सकते हैं। लेकिन कुछ साल पहले, मानवविज्ञानी ने एक रहस्यमय नए प्रकार के होमिनिड की खोज की जिसने परिवार के पेड़ को हिला दिया। केवल एक उंगली के टुकड़े, दाढ़ के दांत और दोनों से प्राप्त डीएनए से ज्ञात, डेनिसोवन्स एशिया में रहते थे और निएंडरथल और आधुनिक मनुष्यों के समकालीन थे। और वे निएंडरथल के सबसे करीबी रिश्तेदार हो सकते हैं। वायरस "जीवाश्म" का हालिया अध्ययन इस रिश्ते के नए सबूत प्रदान करता है।
हमारे डीएनए में एम्बेडेड प्रत्येक के अंदर छिपे हुए, वायरल संक्रमण के आनुवंशिक अवशेष हैं जो हमारे पूर्वजों को हजारों, यहां तक कि लाखों साल पहले पीड़ित थे। अधिकांश ज्ञात वायरस जीवाश्म रेट्रोवायरस हैं, जिस समूह में एचआईवी शामिल है। आरएनए के एकल स्ट्रैंड से मिलकर, एक रेट्रोवायरस अपने दम पर पुन: पेश नहीं कर सकता है। रेट्रोवायरस एक होस्ट सेल पर हमला करने के बाद, एक एंजाइम आरएनए को पढ़ता है और डीएनए के एक संगत स्ट्रैंड बनाता है। वायरस-व्युत्पन्न डीएनए तो मेजबान सेल के डीएनए में खुद को प्रत्यारोपित करता है। मेजबान के आनुवंशिक ब्लूप्रिंट को संशोधित करके, वायरस मेजबान को रेट्रोवायरस की नई प्रतियां बनाने में चकरा देता है।
लेकिन कभी-कभी मेजबान वायरस की नई प्रतियां बनाने में विफल रहता है। यदि यह एक शुक्राणु या अंडे की कोशिका में होता है, तो वायरस डीएनए मेजबान के जीनोम का एक स्थायी हिस्सा बन जाता है और इसे पीढ़ी से पीढ़ी तक पारित किया जाता है। इन वायरस जीवाश्मों में विशिष्ट आनुवंशिक पैटर्न होते हैं जिन्हें वैज्ञानिक डीएनए विश्लेषण के दौरान पहचान सकते हैं। 2003 में मानव जीनोम परियोजना समाप्त होने के बाद, शोधकर्ताओं ने अनुमान लगाया कि लगभग 8 प्रतिशत मानव डीएनए वायरस डीएनए से बना है।
इसे ध्यान में रखते हुए, न्यू यॉर्क में अल्बर्ट आइंस्टीन कॉलेज ऑफ मेडिसिन के जैक लेनज़ के नेतृत्व में एक टीम ने मनुष्यों, निएंडरथल और डेनिसोवन्स के बीच संबंध की डिग्री को सुलझाने के लिए वायरस जीवाश्म का उपयोग किया। शोधकर्ताओं ने पता लगाया कि डेनिसोवन्स और निएंडरथल में पाए जाने वाले अधिकांश प्राचीन वायरस भी मनुष्यों में मौजूद हैं, जिसका अर्थ है कि तीनों को एक सामान्य पूर्वज से वायरल आनुवंशिक सामग्री विरासत में मिली। हालांकि, टीम को निएंडरथल और डेनिसोवन्स में मौजूद एक वायरस जीवाश्म भी मिला जो मनुष्यों में गायब है। इसका तात्पर्य डेनिसोवैन निएंडरथल से अधिक निकटता से है, जैसा कि हम वर्तमान जीवविज्ञान में रिपोर्ट करते हैं । मनुष्यों को निएंडरथल और डेनिसोवन्स की ओर जाने वाले वंश से अलग होना चाहिए; तब संक्रमण हुआ और फिर निएंडरथल और डेनिसोवन्स एक दूसरे से अलग हो गए।
यह खोज अनिवार्य रूप से अप्रत्याशित नहीं थी, क्योंकि पिछले आनुवंशिक विश्लेषण ने भी सुझाव दिया था कि निएंडरथल और डेनिसोवन एक दूसरे के निकटतम रिश्तेदार हैं। लेकिन पुष्टि होना हमेशा अच्छा होता है। और कार्य यह दर्शाता है कि विकास के अध्ययन में प्राचीन संक्रमण कैसे उपयोगी हो सकते हैं।
