कई जानवर सामाजिक पदानुक्रम द्वारा शासित समूहों में रहते हैं, लेकिन meerkats सामाजिक स्तरीकरण को चरम पर ले जाते हैं। वे छोटे दक्षिणी अफ्रीकी मांसाहारी 50 व्यक्तियों तक के समुदायों में रहते हैं, लेकिन 90 प्रतिशत प्रजनन विशेषाधिकार एक ही प्रमुख जोड़ी के होते हैं- आमतौर पर, समूह में सबसे बड़े और अधिक वरिष्ठ जानवर। इस जोड़ी के बच्चे युवा होने में सहायता करते हैं, और बेटियाँ अपनी माँ की मृत्यु के बाद प्रभुत्व ग्रहण करने के लिए कतार लगाती हैं, जिनमें बड़े और बड़े आम तौर पर आगे बढ़ते हैं।
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छोटे व्यक्ति, हालांकि, कभी-कभी उस पदानुक्रम को ऑफसेट करते हैं जब वे अपनी बड़ी बहनों की तुलना में तेजी से बढ़ते हैं, उन्हें प्रजनन रेखा में विस्थापित करते हैं। लेकिन नेचर शो में प्रकाशित नए शोध के अनुसार, बड़ी बहनें अपने भोजन का सेवन करने और अपना आकार बढ़ाने के लिए प्रतिक्रिया दे सकती हैं।
"हमारा डेटा बताता है कि meerkats निश्चित रूप से अपने विकास को अपने निकटतम प्रतिद्वंद्वियों के विकास में समायोजित करने में सक्षम हैं, " कैम्ब्रिज विश्वविद्यालय के एक प्राणी विज्ञानी और पेपर के वरिष्ठ लेखक टिम क्लॉटन-ब्रॉक कहते हैं। "व्यक्ति वास्तव में प्रतिस्पर्धी रूप से बढ़ रहे हैं।"
पशु वृद्धि के अधिकांश पिछले अध्ययन बाहरी कारकों, जैसे कि भोजन की उपलब्धता, तापमान या जनसंख्या घनत्व पर केंद्रित हैं। लेकिन यह पहला सबूत है क्लट्टन-ब्रॉक और उनके सहयोगियों को यह दिखाने का पता है कि व्यक्ति अपने भोजन का सेवन समायोजित करते हैं - और इस तरह उनके विकास दर - उनके प्रतिद्वंद्वियों के लिए।
दक्षिण अफ्रीका के दक्षिणी कालाहारी मरुस्थल में मैदानी स्थलों पर किए गए दो दशकों से अधिक के मेकराट अनुसंधान की नींव पर बनी यह खोज। वहां, क्लॉटन-ब्रॉक और उनके सहयोगियों ने 15 से 20 अलग-अलग प्रजनन समूहों का पालन किया, कुल मिलाकर किसी भी एक समय में 300 mekarats थे (सभी पहचान के लिए ट्रांसपोंडर से चिपके हुए हैं)। उन्होंने जानवरों को प्रेक्षण के लिए बंद कर दिया है, और यहां तक कि उन्हें उबला हुआ के रूप में कठोर उबले अंडे या पानी के टपकता टुकड़ों का उपयोग करके इलेक्ट्रॉनिक तराजू पर चढ़ने के लिए प्रशिक्षित किया है। यह शोधकर्ताओं को उनके जंगली अध्ययन विषयों के लिए "असामान्य पहुंच" देता है, क्लॉटन-ब्रॉक कहते हैं। "वे पूरी तरह से हमारे लिए उपयोग कर रहे हैं और हमारे साथ बोर्ड पर हैं।"
अपने नवीनतम निष्कर्षों पर पहुंचने के लिए, टीम ने 14 मेर्कैट समूहों में से एक ही लिंग, एक ही उम्र के किशोर या युवा वयस्क लिटरमेट्स के जोड़े को गाया। उन्होंने कई हफ्तों तक दिन में दो बार एक छोटे उबले हुए अंडे के आधे हिस्से को दो-चार बार खिलाया-लगभग पूरे दिन के भोजन के आधे हिस्से के बराबर - और बड़े भाई-बहनों को नहीं खिलाया। अन्य जोड़े ने नियंत्रण के रूप में कार्य किया, न तो मेकराट से अंडे का व्यवहार किया गया। तीन महीनों के बाद, उन्होंने दोनों समूहों में बड़े, अपरिवर्तित mekarats के विकास की तुलना की। उन्होंने पाया कि जिन मेक्टर्स ने अपने लैटरमेट्स के अंडे के फायदों का आनंद लिया, उन्होंने अपने वजन को और अधिक बढ़ा दिया है - अधिक खाने से - जब उनके नियंत्रण समूह के समकक्षों की तुलना में।
यूथ केवल समय नहीं है जिस पर meerkats बढ़ता है। जब एक प्रमुख महिला मर जाती है और उसकी बेटी द्वारा सफल हो जाती है, तो नए मेट्रिआर्क में वृद्धि की गति बढ़ जाती है। शोधकर्ताओं ने सोचा, हालांकि, अगर नए प्रमुख अपने प्रतिद्वंद्वियों के आकार के संबंध में अपनी विकास दर बढ़ा सकते हैं। जैसा कि भविष्यवाणी की गई थी, उन्होंने पाया कि नए प्रमुख व्यक्ति का वजन अगली मेकर्ट के आकार के अनुरूप था: यदि प्रमुख मेकार्ट की छोटी बहन का आकार लगभग एक जैसा था, तो बड़ी बहन अधिक बढ़ गई। लेकिन अगर अगली-इन-लाइन काफी छोटी थी, तो नए प्रमुख विकास की गति अधिक मामूली थी।
"यह पता लगाना कि meerkats अपने विकास की प्रतिक्रिया को अपने निकटतम प्रतियोगियों के शरीर द्रव्यमान के जवाब में समायोजित कर सकते हैं, सभी सामाजिक स्तनधारियों के लिए दूरगामी प्रभाव के साथ, लेखकों द्वारा एक अच्छी तरह से प्रलेखित, आकर्षक खोज है, " जॉन होगलैंड, एक पारिस्थितिकीविद् कहते हैं मैरीलैंड विश्वविद्यालय जो अध्ययन में शामिल नहीं था।
क्लॉटन-ब्रॉक और उनके सहयोगियों को भी संदेह है कि प्रतिस्पर्धी खाने और विकास अन्य प्रजातियों में व्यापक रूप से फैल सकता है, विशेष रूप से वे जो प्रजनन के अवसरों के लिए तीव्रता से विचरण करते हैं। अन्य शोधकर्ता सहमत हैं। "इस तरह के जोन्स के साथ बनाए रखने के लिए व्यापक रूप से उम्मीद की जानी चाहिए और मुझे अन्य प्रजातियों में इसकी तलाश करने के लिए प्रोत्साहित करेगा, " कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय, लॉस एंजिल्स में एक पारिस्थितिकीविद् डैनियल ब्लमस्टीन कहते हैं, जो अध्ययन में शामिल नहीं थे। "नीचे झुकना और यह समझना कि सामाजिक तनाव जानवरों की सामूहिकता को बनाए रखने और इन स्थितियों में बढ़ने की क्षमताओं को कैसे प्रभावित करता है, एक अच्छा अनुवर्ती होगा।"
वास्तव में, क्लॉटन-ब्रॉक और उनके सहयोगी उन सवालों का पीछा कर रहे हैं, जिसमें यह जांच शामिल है कि व्यक्तिगत जानवर हमेशा अपने विरोधियों को हराने के लिए अधिकतम विकास का विकल्प क्यों नहीं चुनते हैं। कैप्टिव चूहों और मछलियों पर शोध, कम से कम, सुझाव है कि त्वरित वृद्धि की छिपी हुई लागत हो सकती है: टेलोमेयर की लंबाई कम हो गई, उम्र बढ़ने और छोटे जीवनकाल में वृद्धि हुई। "हम अभी तक नहीं जानते हैं कि यह मामला है, लेकिन हम अब जांच कर रहे हैं कि क्या प्रतिस्पर्धी वृद्धि में संलग्न meerkats उनके बाद के वर्षों में इसी तरह की लागत से पीड़ित हैं, " क्लॉटन-ब्रॉक कहते हैं।
वह कहते हैं कि इस अध्ययन से जो आश्चर्यजनक जानकारियां मिलीं- और जो संभवतः अनुसरण करेंगी - वे केवल क्षेत्र में बिताए दशकों के माध्यम से संभव की गईं, जो कि अवलोकनार्थी हैं और मीटकट्स का अभ्यस्त हैं। "दीर्घकालिक अध्ययन ऐसे प्रश्न प्राप्त कर सकते हैं जो कोई और नहीं दे सकता है, और नाटकीय रूप से नए निष्कर्षों का उत्पादन कर सकता है।"
