थोड़ी देर पहले स्पेस शटल एंडेवर ने अपने आखिरी मिशन, कैनेडी स्पेस सेंटर से किसी भी स्पेस शटल के लिए दूसरे-से-अंतिम मिशन पर अंतरिक्ष में उतार दिया। कई लोगों की तरह मैंने भी लिफ्टऑफ़ (घर पर अपने कंप्यूटर से) को देखा और अंतरिक्ष अन्वेषण को देखने के लिए थोड़ा सतर्क था, जैसा कि मैंने इसे बचपन से ही इसके अंत के करीब से जाना है। लेकिन मुझे कहना है, जब मैं अंतरिक्ष शटल कार्यक्रम के अंत के बारे में सोचता हूं, तो मुझे वास्तव में यह नहीं है कि इसे करीब से देखने के लिए खेद है।
ओह, ऐसा नहीं है कि मैं अंतरिक्ष अन्वेषण का प्रशंसक नहीं हूं (मैंने अपने कार्यालय के लिए पिछले सप्ताह नासा-स्पेस-मिशन-थीम्ड कुकीज़ भी बनाया था), लेकिन स्पेस शटल कभी भी अपनी मूल अवधारणा पर खरा नहीं उतरा, और यह चूस रहा है वर्षों में बहुत सारा पैसा, वह पैसा जो पहले से भी अधिक खोजों के लिए भुगतान किया जा सकता था।
1960 के दशक में जब स्पेस शटल की कल्पना की गई थी, इससे पहले कि हम चंद्रमा पर भी उतर चुके थे, प्रस्तावक दावा कर रहे थे कि पुन: प्रयोज्य अंतरिक्ष यान, जो हवाई जहाज की तरह उतर सकता है, प्रति-लॉन्च के आधार पर संचालित करने के लिए सस्ता हो सकता है। सप्ताह में एक बार लॉन्च करें। लेकिन वास्तविकता इससे बहुत अलग थी।
स्पेस शटल महंगा है : लोगों को पृथ्वी की कक्षा के अप्राकृतिक वातावरण में लाना कभी भी सस्ता नहीं होगा, लेकिन शटल विशेष रूप से महंगा है। कार्यक्रम के एक विश्लेषण ने प्रति मिशन लागत $ 1.3 बिलियन आंकी (मैंने $ 1.5 बिलियन का अनुमान भी देखा है), नेशनल साइंस फाउंडेशन में लगभग 3, 000 शोध अनुदानों को निधि देने या कैसिनी जैसे अंतरिक्ष यान के एक बड़े हिस्से के लिए भुगतान करने के लिए पर्याप्त है जो दशकों से डेटा का उत्पादन करेगा। इसे देखने का एक और तरीका यह है कि अंतरिक्ष में किसी चीज को प्राप्त करने की प्रति किलोग्राम की लागत: रूस में शटल का औसत $ 10, 400 प्रति किलोग्राम पेलोड है। उनके सोयुज अंतरिक्ष यान का उपयोग करके केवल $ 5, 400 का भुगतान करें। जब हम शटल के माध्यम से वितरित होते हैं, तो हम इस सेवा के लिए भुगतान कर रहे हैं।
स्पेस शटल ने बार-बार लॉन्च किया: सप्ताह में एक बार लॉन्च होने के वे सपने जल्दी ही वास्तविकता से धराशायी हो जाते थे। सप्ताह में एक बार बनने वाला महीना महीने में दो बार कम हो जाता है। अपने अगले मिशन के लिए स्पेस शटल को चालू करने में महीनों लग गए, और अक्सर लोगों को, विज्ञान के प्रयोगों और उपग्रहों को कम-पृथ्वी की कक्षा में लॉन्च करना असंभव हो गया है।
स्पेस शटल विश्वसनीय नहीं है : शटल लॉन्च की देरी अक्सर और महंगी होती है (अगले महीने आखिरी लिफ्टऑफ देखने के लिए फ्लोरिडा जाने की योजना बनाने वाले किसी को भी शुभकामनाएं)। लेकिन इससे भी ज्यादा भयावह असफलता की दर, 65 में लगभग 1 है। कार्यक्रम की मेरी यादें कैनेडी स्पेस सेंटर मेरे परिवार की यात्रा नहीं हैं जब मैं एक बच्चा था; वे चैलेंजर और कोलंबिया आपदाओं के टीवी पर छवियों के हैं। अंतरिक्ष की खोज कभी भी जोखिम-मुक्त नहीं होने जा रही है, और अगर हम अपने सौर मंडल और उससे परे का पता लगाने जा रहे हैं, तो बुरी चीजें घटित होंगी - जैसे उन्होंने पृथ्वी के शुरुआती खोजकर्ताओं के लिए किया था। हमें अभी भी एक समाज के रूप में निर्णय लेने की आवश्यकता है कि क्या यह जोखिम के लायक है या नहीं।
जब मैं पिछले सप्ताह काम के लिए कुकीज बना रहा था, तब मुझे महसूस हुआ कि हमारे सबसे बड़े अंतरिक्ष विज्ञान का शटल पर कितना कम प्रभाव है। पाँच मिशनों में से, केवल हबल स्पेस शटल प्रोग्राम पर निर्भर था, और यह -इसके प्रतिस्थापन के लिए नहीं था, जेम्स वेब स्पेस टेलीस्कोप, नहीं होगा। और नासा के सीमित निधियों को हटाते हुए शटल कार्यक्रम के बिना, शायद आने वाले वर्षों में और भी अधिक और बेहतर विज्ञान होगा।
पुन: प्रयोज्य अंतरिक्ष यान के साथ एक-बार-उपयोग करने वाले रॉकेट को बदलना अभी भी एक अच्छा विचार है, लेकिन हम इसके लिए तकनीकी रूप से तैयार नहीं हैं। हमारी कल्पनाएँ हमारी क्षमताओं से कहीं अधिक बड़ी हैं। यह एक दुखद एहसास की तरह लग सकता है, लेकिन ऐसा नहीं है। इसका मतलब यह है कि हम अपने विज्ञान-फाई सपनों तक पहुंचने के लिए आविष्कार और प्रयास करते रहेंगे, और यह यात्रा वास्तव में आकर्षक है।
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