मुझे लगने लगा है कि हाथी बहुत ही अजीब जीव होते हैं, विशेष रूप से अपने आकार के लिए। सबसे पहले माइथबस्टर्स (नीचे का वीडियो) आया, जिसने प्रदर्शित किया कि हाथी वास्तव में छोटे सफेद चूहों से डर सकते हैं। और अब करंट बायोलॉजी में एक अध्ययन है जिसमें दिखाया गया है कि चींटियाँ हाथियों को बबूल के पेड़ों पर कुतरने से रोकती हैं।
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फ्लोरिडा विश्वविद्यालय के बायोमिंग विश्वविद्यालय के बायोलॉजिस्ट और टॉड पामर के जीवविज्ञानी जैकब गोहेन ने देखा कि अफ्रीकी हाथियों ने बबूल के वृक्षों को खाने से परहेज किया था - जो कई प्रकार के सहजीवी चींटी प्रजातियों की मेजबानी करते हैं, लेकिन अन्य प्रकार के बबूल नहीं। जब वैज्ञानिकों ने चींटियों को ए। ड्रापेनोलोबियम पेड़ों से हटाया, तो हाथी नीचे गिर गए। लेकिन जब पेड़ों ने चींटियों को परेशान किया, तो पामर कहते हैं, "हाथी उन पेड़ों से बचते हैं जैसे कि बच्चा ब्रोकोली से बचता है।"
बबूल के पेड़ों के लिए चींटियाँ प्रभावी संरक्षक होती हैं क्योंकि उनकी सख्त खाल के नीचे हाथी बहुत संवेदनशील होते हैं: हाथी की सूंड के अंदरूनी हिस्से में बहुत सारे तंत्रिका अंत होते हैं। (जिराफ, हालांकि, चींटियों द्वारा खराब नहीं होते हैं। वे कीड़े को अपनी जीभ से निकाल देते हैं।)
इन कीट रक्षकों का अफ्रीकी सवाना पारिस्थितिकी तंत्र पर और भी अधिक प्रभाव हो सकता है, वैज्ञानिकों का कहना है। जब चारों ओर पर्याप्त हाथी होते हैं, तो वे इतने पेड़ों को नष्ट कर सकते हैं कि वे लकड़ी के क्षेत्रों को खुले घास के मैदान में बदल देते हैं। चींटियों कि रोकथाम हो सकती है। "यह वास्तव में एक डेविड-और-गोलियत प्रकार की कहानी है, " पामर कहते हैं। "ये छोटी चींटियां इन विशाल शाकाहारी जानवरों के खिलाफ हैं, पेड़ों की रक्षा करती हैं और पारिस्थितिक तंत्र के गुणों पर एक बड़ा प्रभाव डालती हैं जिसमें वे रहते हैं।"
