28 जनवरी, 1986 को जब अंतरिक्ष यान चैलेंजर लिफ्टऑफ के बाद 73 सेकंड से अलग हुआ, तो सात अमेरिकियों की मौत हो गई। त्रासदी ने लगभग तीन वर्षों के लिए अंतराल पर शटल कार्यक्रम रखा, और इसका मतलब था एक महत्वाकांक्षी का अंत - कुछ कहेंगे तारों से भरी आंखें - जीवन के सभी क्षेत्रों के लोगों को पहली बार अंतरिक्ष यान का अनुभव करने का मौका देने की पहल।
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कॉन्सा, न्यू हैम्पशायर के 37 वर्षीय हाई स्कूल शिक्षक क्रिस्टा मैकॉलिफ, जो आपदा में मारे गए थे, नासा ने नागरिक "पेलोड विशेषज्ञों" की एक श्रृंखला के रूप में पहली बार ऐसा किया था। अन्य आवेदक अंतरिक्ष में पहले शिक्षक बनने के लिए।
अगर यह चैलेंजर तबाही के लिए नहीं होता, तो अंतरिक्ष में पहला पत्रकार साल भर के भीतर चला जाता। उसके बाद, अंतरिक्ष में एक कलाकार के बारे में बात हुई। तब, शायद, किसी के बारे में।
आम अमेरिकियों को कक्षा में भेजने का सपना 1970 के दशक में शटल कार्यक्रम के शुरुआती दिनों में वापस चला गया। लेकिन यह वास्तव में अगले दशक से दूर हो गया, क्योंकि नासा ने करदाताओं और कांग्रेस को चालक दल के अंतरिक्ष अन्वेषण के बारे में उत्साहित करने और एजेंसी के बहु-अरब डॉलर के बजट का समर्थन करने के लिए तैयार रहने के लिए काम किया।
1983 की गर्मियों में, सैली राइड ने पहली महिला अंतरिक्ष यात्री के रूप में चैलेंजर में सवार ग्रह की परिक्रमा की, नासा द्वारा नियुक्त टास्क फोर्स ने एक रिपोर्ट जारी की जिसमें भविष्य के मिशनों पर लेखकों और शिक्षकों जैसे पेशेवर संचारकों को भेजने के लिए कहा गया। जैसा कि समूह ने समझाया, "अंतरिक्ष उड़ान की जनता की समझ को जोड़ने के उद्देश्य से नासा के लिए पर्यवेक्षकों को शटल पर उड़ाना वांछनीय है।"
एक अंतरिक्ष उत्साही और नासा टास्क फोर्स के सदस्य उपन्यासकार जेम्स मिकेनर ने इसे और अधिक स्पष्ट रूप से बताया। उन्होंने कहा, "हमें एमआईटी भौतिकविदों के अलावा अन्य लोगों की जरूरत है कि वे हमें बताएं कि यह कैसा है।"
यह जल्द ही स्पष्ट हो गया कि स्वयंसेवकों की कमी नहीं होगी। नासा के प्रवक्ता ने कहा, "हर कोई जाना चाहता है।" "यह सोचना अवास्तविक नहीं है कि हमें 3, 000, 000 आवेदक मिलेंगे जो उस सवारी को लेना चाहते हैं।"
पहली यात्रा के लिए आदर्श उम्मीदवार, प्रवक्ता ने कहा, "शायद कोई ऐसा व्यक्ति था जो साहित्य में एक महत्वपूर्ण योगदान दे सकता है।" यह हो सकता है, उन्होंने सुझाव दिया, "एक प्रसारण पत्रकार, एक अखबार के रिपोर्टर, एक कलाकार, एक गीत लेखक या हो।" एक कवि भी। ”
जिन लोगों ने पहले से ही रुचि व्यक्त की थी, उनमें से एक और रिपोर्ट में लिखा गया था, गायक / गीतकार जॉन डेनवर, करोड़पति प्रकाशक मैल्कम फोर्ब्स और यूकुले-स्ट्रिमिंग, मनोरंजन विषमता टाइनी टिम, जो "टिप्टो थ्रू द ट्यूलिप" के गायन के लिए जाने जाते थे।
नासा ने स्वयं प्रिय "तिल स्ट्रीट" चरित्र बिग बर्ड की भर्ती करने पर विचार किया, यह तय करने से पहले कि - आठ फीट से अधिक - वह शटल में निचोड़ना मुश्किल होगा।
योजना के अधिवक्ताओं ने शौकिया अंतरिक्ष यात्रियों को खुद को, या गंभीर जोखिम में उनके साथ उच्च प्रशिक्षित पेशेवरों के बारे में चिंताओं को दोहराया। टास्क फोर्स ने भविष्यवाणी की कि दो महीने की अवधि में लगभग 100 घंटे के प्रीप कार्य उन्हें गति प्रदान कर सकते हैं।
एक बड़ी चुनौती, कम से कम एक जनसंपर्क के नजरिए से, यह पता लगाना था कि लाखों अमेरिकियों में से किसे चुनना है जो साइन अप करना चाहते हैं। एक सुझाव एक राष्ट्रीय लॉटरी की स्थापना कर रहा था जो भाग्यशाली विजेताओं को निर्धारित करने के लिए सामाजिक सुरक्षा संख्या को आकर्षित करेगा।
लेकिन 1984 के वसंत तक, नासा ने फैसला किया था कि प्रारंभिक सम्मान एक शिक्षक के पास जाना चाहिए। अगस्त के एक भाषण में निर्णय की घोषणा करते हुए, राष्ट्रपति रोनाल्ड रीगन ने कहा कि पहला नागरिक यात्री "अमेरिका का सबसे अच्छा-एक शिक्षक होगा।" उन्होंने जारी रखा: "जब शटल बंद हो जाती है, तो पूरे अमेरिका को महत्वपूर्ण भूमिका की याद दिला दी जाएगी। शिक्षक और शिक्षा हमारे राष्ट्र के जीवन में खेलते हैं। मैं अपने बच्चों और हमारे देश के लिए बेहतर सबक के बारे में नहीं सोच सकता। ”
शिक्षक आवेदकों के शुरुआती आउटपोइंग से, नासा ने सूची को 114 सेमीफाइनलिस्टों में सीमित कर दिया, जिसमें प्रत्येक राज्य के दो, और फिर 10 फाइनलिस्ट- छह महिलाएं और चार पुरुष शामिल थे। उस समूह में से, क्रिस्टा मैकऑलिफ को अंततः मिल जाएगा। अस्पताल में राष्ट्रपति रीगन के सर्जरी से उबरने के साथ, वाइस प्रेसिडेंट जॉर्ज बुश ने उन्हें व्हाइट हाउस की प्रेस कॉन्फ्रेंस में देश के सामने पेश किया।
मैकऑलिफ और उनके बैकअप के दौरान, इदाहो के एक दूसरे दर्जे के शिक्षक बारबरा मोर्गन ने जनवरी के बाद में चैलेंजर के मिशन के लिए अंतरिक्ष यात्रियों के साथ प्रशिक्षण लिया, नासा ने आगे बढ़ते हुए कहा कि अंतरिक्ष में पहले पत्रकार का चयन करते हुए, उसके नागरिक कार्यक्रम के दो चरण होंगे।
एक बार फिर, आवेदक बहुतायत से थे, आधिकारिक गणना से 1, 700 से अधिक। इस सूची में पूर्व सीबीएस एंकर वाल्टर क्रोनाइट शामिल थे, जिनके अंतरिक्ष कार्यक्रम को कवर करने वाले लंबे करियर में उनकी उम्र के बारे में कोई चिंता नहीं थी, फिर 69. अन्य रिपोर्ट किए गए आवेदकों में: विलियम एफ। बकले, जूनियर, गेराल्डा रिवर, टॉम वोल्फ (लेखक प्रशंसित पुस्तक द राइट स्टफ ) और, कुछ खातों, नॉर्मन मेलर द्वारा।
यदि एक पत्रकार को अंतरिक्ष में भेजने से एक शिक्षक के रूप में जनता की कल्पनाओं में कोई हलचल नहीं हुई, तो योजना थोड़े विरोध के साथ पूरी हुई - हालाँकि नासा के प्रशासक जेम्स एम। बेग्स ने मजाक में कहा था कि "ऐसे लोग हैं जो डाल देना चाहते हैं। कुछ पत्रकार स्थायी रूप से कक्षा में। "
लेकिन हँसी कम होनी थी। पत्रकारों के आवेदन की समयसीमा आने के बमुश्किल दो हफ्ते बाद चैलेंजर तबाही हुई। आगामी मई में 40 राष्ट्रीय सेमीफाइनलिस्ट (उनके बीच वंदनीय क्रोनकाइट) की घोषणा करते हुए स्क्रीनिंग उम्मीदवारों के प्रभारी समूह ने अपने कार्य को जारी रखा। लेकिन प्रक्रिया आगे नहीं बढ़ी। जुलाई में, नासा ने घोषणा की कि कार्यक्रम को रोक दिया गया था और यह संभवत: एक पत्रकार के उड़ान भरने से कई साल पहले होगा। 2016 तक, यह 30 हो गया है, और अंतरिक्ष शटल सेवानिवृत्त हो गए हैं।
हालांकि कुछ अंतरिक्ष यात्रियों को शुरू से ही इस कार्यक्रम पर संदेह था, नासा और इस कार्यक्रम के लिए आम जनता का उत्साह जल्द ही कम हो गया।
वोल्फ को भी दूसरे विचार आने लगे। त्रासदी के तुरंत बाद प्रकाशित एक लेख में, उन्होंने पूछा, जैसा कि वे कर सकते हैं, क्या स्पेसफ्लाइट को "उन लोगों के हाथों में वापस रखा जाना चाहिए जिनके पेशे में उनके छिपने को लटका दिया गया है, काफी स्वेच्छा से, जम्हाई लाल मावे के ऊपर?"
शिक्षक बारबरा मॉर्गन अंततः शटल पर उड़ेंगे, लेकिन 2007 तक नहीं और केवल अतिरिक्त प्रशिक्षण के वर्षों के बाद। तब तक, सिविलियन स्पेसफ्लाइट के बारे में बहुत कुछ बात खुद नागरिकों द्वारा चलाए जाने वाले वाणिज्यिक पहल में स्थानांतरित हो गई थी, जैसे कि रिचर्ड ब्रैनसन की वर्जिन गैलेक्टिक और, हाल ही में, एलोन मस्क के स्पेसएक्स।
बकले, जिनके पत्रकार कार्यक्रम के लिए आवेदन को ठुकरा दिया गया था, की संभावना बहुत कम हो सकती है। नासा के अस्वीकृति पत्र का जवाब देते हुए, उन्होंने कहा: "शायद मैं निजी क्षेत्र के माध्यम से सबसे पहले वहां पहुंचने का रास्ता निकालूंगा" - अंतिम उत्कर्ष के साथ, "जिस स्थिति में मैं तरंगित करूंगा।"
