लगभग 70 मिलियन साल पहले, अब अल्बर्टा, कनाडा में, एक मुर्गे के आकार का डायनासोर एक प्राचीन जंगल के नीचे से गुजरता है। समझदार पंखों के एक हल्के कोट में ढंका हुआ, यह पतला डायनोसोर थेरोपोड्स में से एक था, फिर भी इसमें एक शानदार विशेषता थी।
कई थेरोपॉड डायनासोरों के शरीर के आकार के लिए छोटे हथियार होते थे (बड़े पैमाने पर शिकार करने वाले टायरानोसोरस रेक्स को अक्सर इसके कम होने के लिए मजबूर किया जाता है), लेकिन इस डायनासोर के पास एक बड़े अंगूठे के पंजे से चिपके स्टंप्स की तुलना में बहुत अधिक था। डबल्ड अल्बर्टोनीकस बोरेलिस, यह थेरोपॉड अल्वारेज़सॉरिड्स में से एक था, जो सबसे अजीब डायनासोरों में से एक था।
1990 के दशक तक, किसी को भी अंदाजा नहीं था कि अल्बर्टोनीकस जैसे डायनासोर का अस्तित्व है। उनके कंकालों के टुकड़े पहले भी बरामद किए गए थे, लेकिन एकत्र किए गए छोटे टुकड़ों की तुलना के लिए पूरी सामग्री के बिना पेलियोन्टोलॉजिस्ट को कभी-कभी समान हड्डियों वाले अधिक परिचित जानवरों को संदर्भित किया गया था। दक्षिण अमेरिका और एशिया में की गई खोजों के एक उत्तराधिकार ने इन पहले अज्ञात थेरोपोड डायनासोर के अस्तित्व का पता लगाया, लेकिन हथियार जीवाश्म विज्ञानी थे।
प्रतिभाएं जीवित जीवाश्मों और पैंगोलिन, स्तनधारियों के विशाल पंजे के समान सतही लग रही थीं जो चींटियों और दीमक के घोंसलों को खोलने के लिए अपने शक्तिशाली पंजे का उपयोग करती हैं। क्या यह संभव हो सकता था कि अल्वारेज़सौरिड्स वही काम कर रहे थे?
क्रेटेशियस रिसर्च जर्नल में जल्द ही प्रकाशित होने वाला एक लेख उस सवाल का जवाब देना शुरू करता है। पेलियोन्टोलॉजिस्ट निकोलस लोंगरिक और फिलिप करी ने न केवल दक्षिण अमेरिका और एशिया के समान डायनासोर के बीच एक महत्वपूर्ण लिंक बनाते हुए, अब तक ज्ञात पहले उत्तर अमेरिकी अल्वारज़ाउरॉइड का वर्णन किया, बल्कि उन्होंने अल्बर्टोनीकस के पर्यावरण का अध्ययन करके कीट-परिकल्पना के लिए सबूत भी प्रदान किए।
हदरोसौर एडमॉन्टोसॉरस जैसे बड़े डायनासोर, एंकरिसटॉप्स जैसे सींग वाले डायनासोर, और शिकारी अल्बर्टोसॉरस, अल्बर्टोनीकस के पारिस्थितिक तंत्र पर हावी हो जाते थे। लेकिन करी और लॉन्गरिच अधिक असंगत जानवरों के साथ अधिक चिंतित थे। यदि अल्बर्टोनीकस चींटियों या दीमक खा रहा था, तो उन जानवरों के कुछ निशान जीवाश्म रिकॉर्ड में संरक्षित किए जाने चाहिए। चींटियों में से शोधकर्ताओं ने कुछ निशान पाए, और निश्चित रूप से बड़ी कॉलोनियों का कोई सबूत नहीं है जो अल्बर्टोनीकस की आबादी को खिलाया हो। इसी तरह, क्षेत्र से पाए गए दीमक के शरीर के जीवाश्म नहीं थे - लेकिन पीछे छोड़ दिए गए निशान प्रचुर मात्रा में हैं।
आज दीमक की कुछ प्रजातियाँ दुनिया के उष्णकटिबंधीय क्षेत्रों में विशाल टीले का निर्माण करती हैं, और ये टीले उन चींटियों द्वारा खुले में चीर दिए जाते हैं जो कीटों को अपनी लंबी, चिपचिपी जीभ से गोद देती हैं। यह देखते हुए कि अल्बर्टोनीकस का निवास स्थान शांत था और कोई जीवाश्म दीमक के टीले नहीं पाए गए हैं, यह संभावना नहीं है कि टीले के निर्माण वाले दीमक एक ही निवास स्थान में रहते थे। हालांकि, शोधकर्ताओं ने जो पाया, वह दीमक के निशान थे जो लकड़ी में रहते और खिलाए जाते थे। अल्बर्टोनीकस के जमाने से लकड़ी के टुकड़े खाने वाले दीमक के प्रकार से भरे हुए हैं।
अल्बर्टोनीकस की भुजाएं जीवित पेड़ों में खोदने के लिए बहुत कमजोर थीं, लेकिन इसके बजाय इन डायनासोरों ने संभवत: जंगल के फर्श पर लकड़ियों को सड़ने से नरम, सड़ने से अपना जीवन बना लिया। सड़ते हुए पेड़ दीमक और अन्य कीड़ों के लिए अनुकूल निवास स्थान रहे होंगे, जो छोटे डायनासोरों को रसदार कीट की दावत देते थे। हालांकि यह इन डायनासोरों की बाहों पर एक बार और सभी के लिए बहस का निपटारा नहीं करता है, लेकिन अध्ययन इस बात का पुख्ता सबूत है कि छोटे थोरोप ने लकड़ी के कीड़ों को मारने का काम किया।
हम अक्सर डायनासोर को बड़े पैमाने पर जानवर समझते हैं जिसने अपनी धरती को अपने नक्शेकदम और अपनी गर्जना के साथ हिला दिया, लेकिन उन दिग्गजों के पैरों के नीचे छोटे, अजनबी डायनासोर थे जिन्हें किसी ने भी खोजने की उम्मीद नहीं की थी। अल्वारेज़सॉरिड्स के बारे में अभी भी कई सवाल हैं, लेकिन अल्बर्टोनीकस ने कई महत्वपूर्ण जानकारी प्रदान की है जो क्रेटेशियस अल्बर्टा की खोई हुई दुनिया की तरह मदद करती है।
