यदि आप 75 साल पहले कनाडा के अल्बर्टा में गए थे, तो आपको कुछ दुर्जेय शिकारियों से सावधान रहना होगा। बड़े अत्याचार करने वाले डोसप्लेटोसॉरस और गोर्गोसॉरस ने परिदृश्य को उकेरा, जबकि छोटे सिकल-पंजे वाले हत्यारों ड्रोमाईसोरस और सौरोनिथोलेस्टेस ने जंगल में अपना शिकार किया। हो सकता है कि आप बहानेबाजी करें, अगर आप एक छोटे पंख वाले शिकारी से चूक गए, जिसका वजन लगभग एक घरेलू मुर्गी के रूप में था, तो उसका नाम हेसपेरोनीचस था।
पीएलएओएस जर्नल में इस सप्ताह पीलोनटोलॉजिस्ट निकोलस लॉन्गरिक और फिलिप करी द्वारा घोषित, हेस्पेरोनीचस सबसे छोटा शिकारी डायनासोर है जो अभी तक उत्तरी अमेरिका (यहां तक कि दीमक-खाने वाले अल्बर्टोनीकस से छोटा है, जिसे करी और लॉन्गरिच ने पिछले साल वर्णित किया था)। यह अभी भी अपने दिन के स्तनधारियों की तुलना में काफी बड़ा है, हालांकि, और यह हमारे प्राचीन रिश्तेदारों का संकट हो सकता है। यह परिकल्पना के साथ फिट बैठता है कि स्तनधारियों पर डायनासोर की भविष्यवाणी स्तनधारियों को छोटा रखती थी, लेकिन जैसा कि लॉन्गरिच और करी बताते हैं, इसका मतलब यह भी हो सकता है कि स्तनधारियों द्वारा किए गए निशानों के कब्जे से डायनासोर बहुत छोटे हो गए।
मेसोज़ोइक के दौरान, जिस समय गैर-एवियन डायनासोर पनपते थे, कोई बड़े स्तनधारी नहीं थे। सबसे बड़े में से एक रेपेनोमामस था, जो एक छोटे कुत्ते के आकार के बारे में था और क्रेटेशियस के दौरान रहता था। यह कुछ बच्चे डायनासोर को खाने के लिए काफी बड़ा था (जिसका जीवाश्म साक्ष्य यह कर चुका है) लेकिन यह असामान्य था। अधिकांश स्तनधारी छोटे थे और उन्होंने बीज, कीड़े और फल खाए। इसका मतलब यह है कि अगर हेसपेरोनीचस की तुलना में छोटे डायनासोर थे, तो वे भोजन और जंगल में रहने के स्थानों के लिए स्तनधारियों के साथ प्रतिस्पर्धा में आ सकते थे। स्तनधारियों के साथ संसाधनों के लिए इस तरह की सीधी प्रतिस्पर्धा में आने के बजाय, ऐसा लगता है कि थेरोपोड डायनासोर का सबसे छोटा भोजन स्तनधारियों को भोजन के रूप में देखने के लिए पर्याप्त था।
इससे भी अधिक आश्चर्य की बात यह है कि हेसपेरोनीचस उत्तरी अमेरिका के किसी भी अन्य मनिरपोरन डायनासोर के साथ फिट नहीं है। जब लॉन्गरिच और करी ने अपनी हड्डियों का अध्ययन किया, यह निर्धारित करने के लिए कि यह किस प्रकार का डायनासोर है, तो उन्होंने पाया कि यह चीन के माइक्रोप्रोटीनाइन डायनासोर से सबसे अधिक निकटता से संबंधित था। पंख वाले डायनासोरों के इस समूह में, जिसमें माइक्रोराप्टर और सिनोर्निथोसॉरस शामिल हैं, पहले उत्तरी अमेरिका में नहीं पाए गए थे। इतना ही नहीं, बल्कि एशिया में इस समूह के सबसे पुराने सदस्यों की तुलना में हेसपेरोनीचस लगभग 45 मिलियन वर्ष छोटा है। इसलिए यह समय और भूगोल दोनों पर माइक्रोरापोरेटाइन डायनासोर की सीमा का विस्तार करता है, अन्य टैंटलिंग पर संकेत करता है जो अभी तक चट्टान से उदासीन पाया जाता है।
