1888 में विन्सेन्ट वैन गॉग ने अपना अधिकांश कान काट दिया, उसके दोस्तों और परिजनों ने उन्हें सेंट-रेमी-डे प्रोवेंस में एक मानसिक संस्थान की जाँच करने के लिए मना लिया। कला इतिहास के लिए सौभाग्य से, वे अभी भी उसे अपने प्रवास के दौरान पेंट करने देते हैं (हालांकि उसे स्टूडियो समय की अनुमति नहीं थी जब वह एक हमले का सामना कर रहा था)। दरअसल, एक साल से भी कम समय में वैन गॉग शरण में थे, उन्होंने काम का एक शानदार शरीर तैयार किया, जिसमें चमकीले रंग के कपड़ों में एक मुस्कुराते हुए आदमी का चित्र शामिल था, जिसे "द गार्डेनर" के रूप में जाना जाता था। अब, मार्टिन बेली, आर्ट अख़बार के स्तंभकार और नई किताब Starry Night: Van Gogh at the Asylum के लेखक ने आखिरकार मिस्ट्री पोर्ट्रेट सिटर की पहचान कर ली है।
कला समाचार पत्र के लिए बेली की रिपोर्ट है कि उन्हें सेंट-रेमी-डी-प्रोवेंस में मुसी एस्ट्रिन द्वारा रखे गए अप्रकाशित नोट्स में विषय का नाम मिला। रिकॉर्ड्स में लुई पॉलेट के बयान शामिल हैं, जिनके दादा फ्रांस्वा पोलेट शरण में एक अर्दली और गाड़ी चालक थे, जब वान गाग वहां एक मरीज था। उन दस्तावेजों के अनुसार, विषय एक 28 वर्षीय जीन बराल नाम का व्यक्ति था। बेली ने यह पता लगाया कि बड़ाल में वह क्या कर सकता है, यह पाते हुए कि वह क्षेत्र में एक किसान और दिहाड़ी मजदूर था, जिससे यह संभव हो गया कि उसने आश्रय के आधार पर काम किया।
फ्रैंकोइस पॉलेट, शरण के एक परिचर को पेंट के बाहर यात्राओं पर वैन गॉग के साथ जाने के लिए जाना जाता था, जहां यह संभव था कि परेशान कलाकार "माली" या ग्राउंडस्कैपर्स के साथ बातचीत कर सकता था।
बारबरा टॉमासी, रोम में गैलेरिया नाज़ियोनेल डी'आर्ते मॉडर्न ई कोंटेम्पोरानिया में एक क्यूरेटर, जहां चित्रकला वर्तमान में आयोजित की जाती है, बेली के एक साक्षात्कार में विचार को "आगे के शोध के लिए प्रशंसनीय और अतिसंवेदनशील" कहा जाता है।
जबकि चित्र के साथ-साथ अन्य चित्रों का निर्माण किया गया है, जबकि आश्रय में रंगीन मास्टरपीस हैं, शरण में वान गाग का समय कठिन था। अपनी नई किताब में, बेली ने वैन गॉग के साथ वहां मौजूद 18 पुरुष रोगियों के जीवन का पता लगाया, जिनमें से कुछ गंभीर रूप से परेशान थे या फिर कमजोर थे। शरण में जीवन का मतलब था ऊब का लंबा खंड, परेशान रोगियों द्वारा फर्नीचर-तोड़ प्रकोप और रात के समय और चिल्ला के चिल्ला द्वारा पंचर। कोई दोस्त नहीं, और उसके प्यारे भाई, थियो भी, जब वह संस्थान में था, कलाकार से मिलने नहीं आया। "अब मैं काफी सराहना करता हूं कि वान गाग के लिए यह कितना भयानक माहौल रहा होगा, " बेली गार्डियन में माए कैनेडी को बताता है। "इससे यह और भी आश्चर्यजनक है कि वह ऐसी स्थिति में अपने कुछ बेहतरीन और [सबसे] आशावादी चित्रों को बनाने में सक्षम था। मुझे भी यकीन है कि यह उनकी कला थी जिसने उन्हें जीवित रहने में सक्षम बनाया। ”
वान गाग खुद एक मॉडल मरीज नहीं थे। उसके पास तीन बड़े ब्रेकडाउन थे और उसने अपने जहरीले पेंट्स को खाकर और लैंप में इस्तेमाल किए गए पैराफिन को पीकर खुद को जहर देने की कोशिश की। मई 1890 में उन्होंने खुद को शरण से बाहर करते हुए कहा कि "जेल उन्हें कुचल रही है"। हालांकि हाल ही में टूटने से यह स्पष्ट हो गया कि वह अभी भी ठीक नहीं है, शरण ने उसे ठीक कर दिया। वसंत के परिदृश्य को चित्रित करने के लिए उन्होंने उत्तरी फ्रांस की यात्रा की, और दो महीने बाद पेट में एक स्व-प्रतिरक्षित बंदूक की गोली के घाव के कारण मर गए।
जबकि एक नई बायोपिक के दौर में दावा किया जाता है कि कलाकार की हत्या कर दी गई थी, और दूसरों ने सुझाव दिया है कि उसे दुर्घटनावश गोली मार दी गई थी, बेली ने मावे को बताया कि यह सब बहुत बकवास है। “पिछले वर्ष में उसकी मानसिक स्थिति का प्रमाण यह असंज्ञेय बनाता है कि उसने अपना जीवन ले लिया, लेकिन यह शरण, उसकी इच्छा शक्ति और उसकी कला के लिए धन्यवाद था कि वह उस वर्ष बच गया जिसमें वह इतना निर्माण करने में सक्षम था । "
बराल के लिए, वैन गॉग ने विनाशकारी नुकसान का सामना करने से ठीक पहले दोस्ताना दिखने वाले विषय की समानता पर कब्जा कर लिया; जिस दिन वैन गॉग ने शरण छोड़ी, बैली लिखते हैं कि बराल की पांच दिन की बेटी एडलिन मर गई।
