एमी स्मिथ, जिनके पास मैकेनिकल इंजीनियरिंग में मास्टर डिग्री है और MIT में पढ़ाते हैं, उन्हें तेज कंप्यूटर या बड़े जेटलाइनर बनाने में कोई दिलचस्पी नहीं है। वह एक हाईटियन स्लम में रात का खाना पकाने के बारे में सोच रही है। हैती के अधिकांश हिस्सों को ख़राब कर दिया गया है, कुछ लोगों के पास बिजली है, और जीवाश्म ईंधन बेहद महंगा है। लेकिन वहाँ कुछ है हैती में बहुत कुछ है: बैगैसे, या गन्ना फाइबर प्रसंस्करण के बाद छोड़ दिया गया। स्मिथ और उनके छात्रों ने एक कवर तेल ड्रम में कार्बोनेटिंग करके इस बहुतायत (और अन्यथा बेकार) सामग्री को साफ-जलने वाले चारकोल में बदलने का एक तरीका विकसित किया है। यह एक साधारण समस्या का एक सरल समाधान है, लेकिन स्मिथ की कई परियोजनाओं की तरह - यह आम लोगों के जीवन में एक बड़ा बदलाव लाता है।
मानवीय इंजीनियरिंग के एक चिकित्सक स्मिथ, विकासशील देशों में ग्रामीण परिवारों के लिए हर रोज़ की समस्याओं को हल करना चाहते हैं: जहाँ स्वच्छ पानी की खोज करना है, बाज़ार के लिए सब्जियों को कैसे संरक्षित करना है, बिजली या नलसाजी के बिना कपड़े धोने का काम कैसे करना है। स्मिथ के आविष्कारों में अनाज को आटे में पीसने के लिए एक हथौड़ा चक्की शामिल है - एक कार्य जिसे अफ्रीकी महिलाएं आमतौर पर हाथ से करती हैं - और बैक्टीरिया को दूषित करने के लिए पीने के पानी का परीक्षण करने के लिए एक पोर्टेबल किट। स्मिथ, जिन्हें 2004 में एक मैकरथुर फ़ेलोशिप से सम्मानित किया गया था, MIT की IDEAS प्रतियोगिता चलाता है, जिसके लिए छात्र इंजीनियरों की टीम विकासशील दुनिया में जीवन को आसान बनाने के लिए परियोजनाओं को डिजाइन करती है।
आप क्या कहेंगे कि आप जिस परियोजना पर काम कर रहे हैं, वह सबसे अच्छी परियोजना थी।
खैर, यह बहुत रोमांटिक नहीं है, लेकिन मुझे लगता है कि हमारी चारकोल परियोजना का बहुत बड़ा प्रभाव पड़ने वाला है, क्योंकि यह आपको पेड़ों को काटे बिना स्वच्छ जलने वाला ईंधन बनाने की अनुमति देता है। हम हैती में बड़े पैमाने पर प्रसार की योजना बना रहे हैं। इसका कोई ग्लिट्ज़ फैक्टर नहीं है, लेकिन यह शायद बहुत बड़ा अंतर बनाने जा रहा है।
क्या आपके वर्ग से और आईडीईएएस प्रतियोगिता से बाहर आने वाले आविष्कार क्षेत्र में सफल साबित हुए हैं?
IDEAS प्रतियोगिता के कुछ विजेता बहुत सफल रहे हैं। यौगिक जल फ़िल्टर, जो आर्सेनिक और रोगजनकों को हटाता है, अब नेपाल में काफी बड़े पैमाने पर तैनात किया गया है। रात में साक्षरता वर्गों में उपयोग किए जाने वाले किंकजौ माइक्रोफिल्म प्रोजेक्टर को माली में तैनात किया जा रहा है। हम पीने के पानी के परीक्षण के लिए एक प्रणाली का व्यवसायीकरण करने के लिए काम कर रहे हैं। यह कई देशों में क्षेत्र में है, लेकिन व्यापक आधार पर नहीं। हम पाकिस्तान में एरोसोल के टीकों का परीक्षण करने की ओर देख रहे हैं, इसलिए यह रोमांचक है।
विकासशील देशों में ग्रामीण समुदायों के सामने सबसे बड़ी समस्या क्या है?
मुझे नहीं लगता कि आप कह सकते हैं कि कोई एक है। स्पष्ट रूप से सुरक्षित पेयजल तक पहुंच एक बहुत बड़ी समस्या है, और अवसरों की पहुंच में कमी, और सामान्य गरीबी। लेकिन अगर आप लोगों को पीने का पानी सुरक्षित करवाते हैं, और फिर उनके पास अपने परिवारों को खिलाने के लिए कोई पैसा कमाने का कोई रास्ता नहीं है, तब भी आपको समस्या है। और अगर आप उन्हें कृषि प्रसंस्करण के बेहतर तरीके या स्वच्छ ऊर्जा बनाने के तरीके देते हैं, लेकिन अभी भी पीने का पानी है जो उन्हें बीमार बनाता है, तो भी आपको समस्या है। बहुत सारे परस्पर संबंधित मुद्दे हैं, इसलिए एक समस्या को हल करने से लाखों लोगों के जीवन को पूरी तरह से बदल नहीं दिया जाएगा।
आप भारत में एक बच्चे के रूप में रहते थे और आप 1980 के दशक में बोत्सवाना में पीस कॉर्प्स में थे। उन अनुभवों को कैसे आगे ले गए जो आप अभी कर रहे हैं?
एक बहुत छोटे बच्चे के रूप में मैं बहुत गंभीर गरीबी के संपर्क में था, इसलिए मैं हमेशा दुनिया भर के बच्चों की मदद के लिए कुछ करना चाहता था। भारत में रहना कुछ ऐसा है जो मेरे साथ रहा - मैं उन बच्चों पर चेहरे रख सकता था जिनके पास इतने कम पैसे थे। बोत्सवाना में, मैं एक मधुमक्खीपालक के रूप में कृषि मंत्रालय के लिए काम कर रहा था और तब मैं यह सोचकर याद कर रहा था कि मुझे वास्तव में विकास कार्य करना पसंद है, लेकिन मेरी इच्छा थी कि मैं भी कुछ इंजीनियरिंग करूं, क्योंकि मुझे रचनात्मक समस्या हल करना पसंद है। विकासशील दुनिया के लोग जीवन के हर आखिरी पड़ाव को झकझोरते हैं कि वे वस्तुओं से बाहर निकल सकते हैं, और मेरे छात्र मुझे चीजें ठीक करने के लिए लाते थे, और मैं हमेशा ऐसा करने में सक्षम था।
आपने कहा है कि इंजीनियरिंग स्कूल रक्षा और उपभोक्ता इलेक्ट्रॉनिक्स पर बहुत अधिक ध्यान केंद्रित करते हैं - इंजीनियरिंग को पढ़ाए जाने के तरीके में आप क्या बदलाव देखना चाहेंगे?
यह बहुत अच्छा होगा यदि छात्रों ने माना कि मानवीय ध्यान के साथ इंजीनियरिंग एयरोस्पेस और ऑटोमोटिव इंजीनियरिंग की तरह वैध है। सर्विस लर्निंग वास्तव में इंजीनियरिंग सिखाने का एक बहुत अच्छा तरीका है, क्योंकि यह छात्रों को जारी रखने के लिए प्रेरित करता है, और यह विशेष रूप से महिलाओं और अल्पसंख्यकों से अपील करता है।
आप एक महिला हैं जो अभी भी एक पुरुष-प्रधान क्षेत्र है। हम अधिक महिलाओं को इंजीनियर बनने के लिए प्रोत्साहित करने के लिए क्या कर सकते हैं?
दरअसल, क्योंकि मेरी कक्षा में मानवीय इंजीनियरिंग शामिल है, इसलिए मैं महिलाओं की तुलना में बहुत कम पुरुष हूं। कई बार ऐसा हुआ है कि दस महिलाएं और एक पुरुष हुआ है। यह आश्चर्य की बात नहीं है, यह देखते हुए कि महिलाएं अक्सर एक आवेदन देखना चाहती हैं कि वे क्या सीख रही हैं जो उन्हें लगता है कि यह सार्थक है। लेकिन मैं महिला इंजीनियरों को प्रोत्साहित करने के लिए किसी विशेष परियोजना में शामिल नहीं हूं, क्योंकि मुझे एक महिला इंजीनियर के रूप में जाना पसंद नहीं है। मुझे ऐसे कार्यक्रम पसंद नहीं हैं जो महिला अभियंताओं को विशेष रूप से महिलाओं के रूप में प्राप्त करने के लिए सिंगल आउट करते हैं। मुझे लगता है कि यह संयोग होना चाहिए। जिस चीज के लिए हमें प्रयास करना चाहिए वह एक ऐसी दुनिया है जहां हम महिलाओं या अल्पसंख्यकों को देखते हैं जो उच्च उपलब्धि प्राप्त करने वाले हैं, यह आश्चर्य की बात नहीं है। हमें यह नहीं सोचना चाहिए, "उनके लिए अच्छा है!" सिर्फ उनकी जाति या लिंग के कारण। मुझे लगता है कि हम उस से एक लंबा, लंबा रास्ता तय कर रहे हैं, लेकिन मुझे नहीं लगता कि हमें यह कहना चाहिए कि एक महिला इंजीनियर होने के बारे में कुछ खास है। मैं चाहता हूं कि मुझसे मिलने वाले लोग कहें, "मुझे वह काम पसंद है जो आप कर रहे हैं।" मैं एक इंजीनियर के रूप में जाना जाना चाहता हूं जो विकासशील देशों के लिए समाधान तैयार करता है। उसके बाद लोग नोटिस कर सकते हैं कि मैं एक महिला हूं।
टॉयलेट टैंक के हिस्सों के साथ काम करते हुए स्मिथ होंडुरास में एक पानी की व्यवस्था के लिए क्लोरीनीकरण मशीन का डिजाइन तैयार करता है। (सौजन्य एमी स्मिथ) 
एक नेपाली महिला कंचन आर्सेनिक फ़िल्टर का उपयोग करती है, जिसका आविष्कार एमआईटी के छात्रों टॉमी नगाई, देबू सेम और हीदर लुकाक्स ने किया है, जिन्होंने 2002 में आईडीईएएस प्रतियोगिता जीती थी। फ़िल्टर अब 2000 से अधिक घरों में उपयोग किया जाता है। (सौजन्य MIT) 
गन्ना बैगसे से लकड़ी का कोयला बनाने में पहला कदम एक प्रयुक्त तेल ड्रम में आग लगा रहा है। (सौजन्य एमी स्मिथ)
