रात के खाने के प्लेट के आकार के छाप मुश्किल से समझ में आ रहे थे। जब उन्होंने पहली बार उन्हें सूखी झील के किनारे की धूल में देखा, तो जीवाश्म विज्ञानी ग्रेगरी जे। रेटालैक और उनके छात्रों ने ज्यादा नहीं सोचा। लेकिन बारीकी से निरीक्षण करने पर, जो चार या पाँच प्रिंट आंशिक रूप से रेत में ढंका हुआ था, वह 117 पटरियों का घुमावदार खंड निकला। ये ट्रैक, वे बाद में सीखेंगे, 43, 000 साल पहले छह कोलंबियन मैमथ द्वारा छोड़े गए थे: चार वयस्क, एक युवा और एक जिज्ञासु यात्रा पर एक शिशु।
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यह एक बड़ी बात थी - एक विशाल, आप कह सकते हैं। जीवित हाथियों के अध्ययन के अलावा, हम जो स्तनधारियों के बारे में जानते हैं, वे शारीरिक विशेषताओं से लेकर आहार तक, उनके कंकाल अवशेषों से आते हैं। फिर भी सामाजिक व्यवहार को छेड़ने के लिए अधिक चुनौतीपूर्ण है, और प्राचीन ट्रैकवे कुछ खिड़कियों में से एक हैं। इन प्रिंटों ने एक घायल वयस्क महिला और चिंतित युवा के बीच एक अंतरंग क्षण पर कब्जा कर लिया था, जो विशाल झुंड के जीवन की अभूतपूर्व झलक पेश करता है।
समूह अप्रैल 2014 में पटरियों पर आया, वार्षिक जीवाश्म शिकार यात्रा के दौरान ओटाला विश्वविद्यालय में अपने छात्रों के लिए रिटलैक आयोजित करता है। जब वे फॉसिल झील के किनारे झूलने का फैसला करते हैं, तो उन्हें कई जगहों पर पहले से ही जीवाश्म मिल गए थे। यह सूखा, बंजर झील अपने जीवाश्म धन के लिए जाना जाता है; पक्षियों, मछलियों, मोलस्क और यहां तक कि ऊंट, जमीन के पतंगे और स्तनधारी जैसे स्तनधारियों सहित 646 हजार साल तक के प्राणियों के अवशेष धूल में हैं।
यूनिवर्सिटी ऑफ ऑरेगॉन के म्यूजियम ऑफ नेचुरल एंड कल्चरल हिस्ट्री के पेलियोन्टोलॉजिकल कलेक्शंस के डायरेक्टर रिटॉलैक ने क्लास को निर्देश दिया था कि जब वह गोलाकार निशान देखे तो उसकी खोज शुरू करें। "वे मेरे लिए विशाल ट्रैक की तरह दिखते हैं, " रेटालैक ने पास खड़े छात्रों को बताते हुए याद किया।
छात्र इतने प्रभावित नहीं थे। "मुझे नहीं लगता कि उन्होंने मुझ पर विश्वास भी किया था, " अब वे कहते हैं। लेकिन ट्रैक उसके दिमाग में अटक गया।
जीवाश्म हड्डियों के ये टुकड़े मैमथ ट्रैक अध्ययन के दौरान जीवाश्म झील में पाए गए थे, जो उन जीवों के प्रचुर प्रमाण में शामिल हो गए जो एक बार पीने और चारा के लिए मौके पर गए थे। (ग्रेग शाइन, ब्यूरो ऑफ लैंड मैनेजमेंट ओरेगन) तीन साल बाद, रेटालैक ने विश्वविद्यालय के शोधकर्ताओं की एक टीम के साथ लौटने के लिए धन प्राप्त किया, ब्यूरो ऑफ लैंड मैनेजमेंट और लुसैयेट में लुइसियाना विश्वविद्यालय को प्रिंट करने और उनका विश्लेषण करने के लिए। उन्होंने रेत को धूल में मिला दिया और जमीन पर आधारित और ड्रोन-माउंटेड कैमरों का उपयोग करके क्षेत्र की विस्तृत छवियां लीं। इन छवियों को संकलित करके, टीम ने कीचड़ में दर्ज हाथी विगनेट को चिढ़ाने के लिए एक तीन-आयामी डिजिटल मॉडल बनाया। शोधकर्ताओं ने इस महीने के शुरू में अपने निष्कर्षों को प्रकाशित करने के लिए पास के एक गड्ढे को खोद डाला, जो इस महीने की शुरुआत में पत्रिका पालेओयोगोग्राफ़ी, पालेओसियोलाॅटोलॉजी, पैलेओकोलॉजी में प्रकाशित किया गया था।
उनके विश्लेषण से पता चलता है कि जीव कोलंबियन मैमथ थे, एक प्रजाति जो कनाडा से आधुनिक निकारागुआ तक लगभग एक मिलियन साल पहले शुरू हुई थी। आधुनिक अफ्रीकी हाथियों की तुलना में थोड़ा लंबा खड़ा होने पर, प्राणियों के पास 16 फीट तक बड़े पैमाने पर टस्क थे। उनके ऊनी चचेरे भाइयों के विपरीत, कोलंबियन मैमथ को फर के बहुत अधिक विरल कोट का खेल माना जाता है - शायद केवल उनके सिर पर मोटे बालों का एक टीओपी शीर्ष भी होता है। माना जाता है कि वे लगभग 10, 000 साल पहले विलुप्त हो गए थे, हालांकि उनके निधन का सही कारण एक रहस्य है।
साइट पर मुख्य ट्रैकवे 65 फीट तक फैला हुआ है। लेकिन इसके बारे में कुछ अजीब है: अन्य ज्ञात प्राचीन मैमथ ट्रेल्स के विपरीत, पैरों के निशान बारीकी से फैले हुए हैं और दाईं ओर बाईं ओर बहुत गहरा है; बाएं पैर के पैर विशेष रूप से बेहोश हैं। "हम हाथी की पटरियों के बारे में बहुत कुछ जानते हैं। हमारे पास 16 मिलियन वर्ष या उससे अधिक पुराने जीवाश्म रिकॉर्ड में वापस जाने के लिए बहुत कुछ है, " रेटालैक कहते हैं। "ज्यादातर हाथी एक परेड में एक सार्जेंट प्रमुख की तरह बाहर निकल रहे हैं।"
ये पछेड़े नहीं। शोधकर्ताओं के असामान्य पैरों के निशान, विश्वास करते हैं कि जानवर के बाएं पिछले पैर में चोट के कारण होता है, जिससे जानवर धीरे-धीरे आगे बढ़ता है और दर्द को कम करने के प्रयास में लंगड़ा कर चलता है।
पटरियों के एक सेट से आकर्षित करने के लिए यह एक प्रभावशाली राशि है। लेकिन लिसा बकले, उत्तर-पूर्व ब्रिटिश कोलंबिया में पीस रीजन पैलियोन्टोलोजी रिसर्च सेंटर में एक कशेरुकी जंतुविज्ञानी हैं जो प्राचीन पशु पटरियों की व्याख्या करने में माहिर हैं, इससे सहमत हैं। पैरों के निशान के आसपास की सतह की स्थिरता, वह कहती है, यह बताता है कि गहराई में असामान्य अंतर और अंतर ट्रैक निर्माता के हॉबल्ड स्ट्राइड से थे, बजाय कीचड़ में भिन्नता के।
तलछट अपने स्वयं के एक कहानी को दर्शाती है, घास के मैदानों से विशाल स्तनधारियों और अन्य बड़े चरागाहों के विलुप्त होने पर घास के मैदान में संक्रमण। (ग्रेग शाइन, ब्यूरो ऑफ लैंड मैनेजमेंट ओरेगन) क्रिस्क्रॉसिंग साइट छोटे ट्रैकवे हैं - मोटे तौर पर एक बॉलिंग बॉल का आकार या उससे छोटा - जो दो युवा प्राणियों द्वारा बनाया गया प्रतीत होता है: एक से तीन साल की उम्र के बीच का किशोर स्तन, और एक साल से कम उम्र का बच्चा। पटरियों का सुझाव है कि ये युवा समूह के आगे चल रहे थे, झील के लिए उत्सुक होने की संभावना है, जो धीमी गति से चलने वाली विशाल परेड के पश्चिम में लगभग एक मील की दूरी पर स्थित है, रेटालैक कहते हैं।
अपने मार्च के दौरान, ट्रैक बार-बार लंगड़ा स्तन तक लौटते हैं, जैसे कि युवा अपने धीमी गति से चलने वाले शेर की प्रगति पर जाँच कर रहे थे। रिटेलैक कहते हैं, "प्रत्येक वापसी पर, " जहां ट्रैकवे मिलते थे, वहां बहुत कम विक्षेपण थे। ये संकेत देते हैं कि घायल जीव युवा के साथ बातचीत कर रहा था, बहुत कुछ जैसा कि अफ्रीकी हाथियों, उनके आधुनिक रिश्तेदारों के लिए देखा गया था। बकली कहते हैं, "यह बहुत ही प्रशंसनीय है कि युवा जानवर आ रहे थे और जा रहे थे, 'ओह हे, कैसे [] आप कर रहे हैं?"
इस तरह की बातचीत से पता चलता है कि घायल वयस्क एक महिला थी, रेटालैक कहती है। जैसा कि वह बताते हैं, आधुनिक हाथियों की तरह विशाल झुंड, एक बड़ी मादा के नेतृत्व वाले मातृसत्तात्मक समूहों में स्थानांतरित हो गए हैं। "एक बार जब नर 10 और 15 के बीच की उम्र में पहुंच जाते हैं, तो वे झुंड से बाहर निकल जाते हैं, " स्मिथसोनियन नेशनल म्यूजियम ऑफ नेचुरल हिस्ट्री के साथ कशेरुकी जंतुविज्ञानी अद्वैत जुकर कहते हैं, जो नवीनतम अध्ययन में शामिल नहीं थे। "वे इन स्नातक समूहों का निर्माण करते हैं और वे चले जाते हैं और अपना काम करते हैं।"
एक हड़ताली विशाल ट्रैक साइट जो इन हेरिंग व्यवहारों को दिखाती है संयुक्त अरब अमीरात में पाया जा सकता है, जुकर कहते हैं। साइट ने रिकॉर्ड किया है कि कम से कम 13 प्राचीन हाथी रिश्तेदारों के झुंड के एक मातृ-झुंड में इकट्ठा होने के बारे में सोचा गया था, जिसमें एक अकेला पुरुष झुंड के रास्ते में कटौती करने वाले बड़े गोल पटरियों के निशान को उड़ाता था।
यदि फॉसिल झील स्थल पर प्रमुख हाथी नर था, तो किसी भी बच्चे को पालना बहुत छोटा होगा, रेटालैक बताते हैं, और संभवतः इसके बारे में थोड़ा सम्मान देने वाले जुआ के प्रति उदासीन होंगे। "हम निश्चित रूप से 100 प्रतिशत निश्चित नहीं हो सकते हैं, क्योंकि हम जो भी ट्रैक कर रहे हैं, वह नए अध्ययन के बारे में है।" "लेकिन यह एक उचित परिकल्पना है।"
इस तरह की पटरियों का एक संग्रह खोजने की संभावना बहुत कम है, और हवा या बारिश से पहले पैरों के निशान के तेजी से संरक्षण पर भरोसा करते हैं जो छापों को अस्पष्ट कर सकते हैं। बकले कहते हैं, यहां तक कि जब ऐसा होता है, तो ज्यादातर ट्रैक केवल जानवरों को रिकॉर्ड करते हैं कि दिन में ज्यादातर जानवर क्या करते हैं: "बिंदु ए से बिंदु बी तक चलना, आमतौर पर एक सीधी रेखा में"। "पैरों के निशान में इन अन्य प्रकार के व्यवहारों को प्राप्त करना इतना असामान्य है कि हम अक्सर ऐसे चुटकुले बनाते हैं जो डायनासोर नहीं मोड़ सकते। हम [इतने सीधे ट्रैकवेज़ पाते हैं]।"
फॉसिल लेक ट्रैक मौसम, भूविज्ञान और एक विशाल झुंड से गुजरने का एक आकस्मिक संयोग को चिह्नित करता है। 43, 000 साल पहले वर्तमान वाशिंगटन में माउंट सेंट हेलेंस से एक विस्फोट के संभावित अवशेष, ज्वालामुखी राख से समृद्ध तलछट में पैरों के निशान पाए जाते हैं। राख ने क्षेत्र को कंबल दिया, जो कि एक बार एक घास के मैदान को अधिक बंजर, मैला विस्तार-ट्रैकवेज के लिए एक सतह पका हुआ था।
धाराओं से हवा, राख और तलछट के बीच, मैमथ पटरियों को जल्दी से कवर करने की संभावना थी। हजारों वर्षों में, टीम के मिट्टी विश्लेषण से पता चलता है कि इस क्षेत्र ने घास के मैदान में और फिर आज अधिक बंजर परिदृश्य में फिर से संक्रमण किया। अंतिम संक्रमण के कारण हो सकता है, भाग में, स्तनधारियों और अन्य बड़े चरागाहों के विलुप्त होने के लिए, रेटालैक बताते हैं, जो अपने गोबर में पोषक तत्वों की आपूर्ति करते हैं और इस पर घास काटने और घास काटने से घास को स्वस्थ रखते हैं।
फॉसिल लेक मैमथ प्रिंट्स, ऐसा लगता है, नाटकीय पारिस्थितिकी तंत्र-स्तर के बदलावों की बड़ी कहानी में सिर्फ एक अध्याय है। "यह एक सिंगल ट्रैकवे से बहुत कुछ है, है ना?" मार्वल रिटलैक। "मैं खुद हैरान था।"
