1 जनवरी, 2019 को दोपहर 12:33 बजे, पृथ्वी से चार बिलियन मील से अधिक दूरी पर, नासा का एक अंतरिक्ष यान जो जनवरी 2006 में लॉन्च किया गया था, एक प्राचीन ग्रह पिंड के 2, 200 मील के भीतर उड़ान भरेगा, जो पृथ्वी से पृथ्वी की दूरी से 40 गुना अधिक दूरी पर है। सूरज और शायद अरबों वर्षों के लिए अबाधित। 2014 MU69 के न्यू होराइजन्स फ्लाईबी, जिसे अल्टीमा थुले का लैटिन नाम के लिए जाना जाता है, जिसका अर्थ है कि ज्ञात दुनिया से परे, न केवल मानव इतिहास में सबसे दूर का ग्रह मुठभेड़ होगा, बल्कि अंतरिक्ष यान द्वारा जाने वाली अब तक की सबसे प्राइमरी दुनिया भी होगी।
जैसे ही संयुक्त राज्य अमेरिका के पूर्वी तट पर मध्यरात्रि की घड़ी आती है, आप NASA TV को ट्यून कर सकते हैं कि लॉरेल, मैरीलैंड में जॉन्स हॉपकिन्स यूनिवर्सिटी एप्लाइड फिजिक्स लेबोरेटरी (APL) में मिशन नियंत्रण में अंतरिक्ष एजेंसी में शामिल हो सकते हैं, क्योंकि दुनिया जश्न मनाती है चरम सीमा पर न्यू होराइजन्स का आगमन। मिशन टीम के सदस्यों द्वारा वार्ता और प्रस्तुतियां आज दोपहर 2:00 ईएसटी से शुरू होंगी।
न्यू होराइजन्स अंतरिक्ष यान ने 14 जुलाई, 2015 को अपने प्राथमिक मिशन को पूरा किया, जब उसने प्लूटो की पहली करीबी मुठभेड़ की। उस फ्लाईबाई ने खुलासा किया कि सूरज से तीन बिलियन मील से भी कम छोटा प्लूटो, एक सक्रिय दुनिया है जिसमें शिफ्टिंग प्लेन, ग्लेशियर और पहाड़ हैं जो लगभग 15, 000 फीट तक पहुंचते हैं। कठोर जल की बर्फ प्लूटो पर नाइट्रोजेन, कार्बन मोनोऑक्साइड और मीथेन जैसे शीर्ष पर नरम आयनों के साथ आधार बनाती है।
अंतरिक्ष यान का अगला लक्ष्य अल्टिमा थुले में और भी अधिक आश्चर्य हो सकता है। एपीएल में न्यू होराइजंस मिशन के प्रमुख अन्वेषक एलन स्टर्न कहते हैं, "हम इसके बारे में शायद ही कुछ जानते हैं।"
अल्टिमा थ्यूल को केवल जून 2014 में हबल स्पेस टेलीस्कोप द्वारा खोजा गया था, जो नेप्च्यून से परे निकायों के दूर के परिवार में न्यू होराइजन्स के लिए एक अतिरिक्त लक्ष्य को खोजने के प्रयास में नेप्च्यून, जो कि कूपर बेल्ट, सौर प्रणाली के तीसरे क्षेत्र के रूप में जाना जाता है। स्टर्न कहते हैं, "स्थलीय ग्रहों से परे विशाल ग्रह झूठ बोलते हैं, और विशाल ग्रहों से परे कुइपर बेल्ट है।"
हबल स्पेस टेलीस्कोप द्वारा खोज के बाद, ग्राउंड अवलोकनों की एक श्रृंखला को एक अपमान के दौरान अल्टिमा थ्यूल को मापने के लिए किया गया था - क्योंकि यह एक पृष्ठभूमि स्टार के सामने से गुजरा था और कुछ तारों को अवरुद्ध कर दिया था। ऑब्जेक्ट अनियमित आकार का प्रतीत होता है, लगभग 20 से 30 किलोमीटर व्यास का, और रंगा हुआ लाल। किस प्रकार के आयन और चट्टानें वस्तु का निर्माण करती हैं, इस दूर के दायरे में परिक्रमा करने वाले एक प्राइमरी ग्रह के पहले उदाहरण के साथ ग्रह वैज्ञानिकों को प्रदान करेगा। न्यू होराइजन्स पर लगे उपकरण अल्टिमा थुले के भूगर्भिक और संरचनागत नक्शे बनाने के साथ-साथ किसी भी छल्ले, मलबे या यहां तक कि छोटे उपग्रहों की खोज करते हैं जो ऑब्जेक्ट की परिक्रमा करते हैं।
हो सकता है कि अल्टिमा थुल धूमकेतु के समान हो, जो अण्डाकार रास्तों का अनुसरण करते हुए उन्हें सूर्य के समीप ले जाए, केवल अल्टिमा कभी भी गड़बड़ी नहीं करती थी और नेप्च्यून या यूरेनस के साथ गुरुत्वाकर्षण मुठभेड़ से अंदर की ओर बहती थी। छोटा शरीर धूमकेतुओं की तुलना में अधिक वृत्ताकार पथ पर बिना रुके परिक्रमा करता रहता है, कभी भी 42 खगोलीय इकाइयों की तुलना में करीब नहीं जाता है, या पृथ्वी और सूर्य के बीच की औसत दूरी का 42 गुना है।
फिलहाल, अल्टिमा थ्यूल न्यू होराइजन के इमेजिंग उपकरणों पर प्रकाश के एक पिक्सेल से थोड़ा अधिक है। मुठभेड़ से ठीक पहले ली गई वस्तु की छवियां कुछ और पिक्सेल तक बढ़ जाएंगी, जो लगभग छह घंटे में प्रकाश की गति से पृथ्वी पर वापस आ जाएगी। अल्टिमा थुले की उच्च-रिज़ॉल्यूशन की छवियों को बुधवार 2 जनवरी को पृथ्वी पर वापस लाने और प्राप्त करने के लिए निर्धारित किया गया है, वास्तव में इस दूर के शरीर को पहली बार दुनिया के लिए प्रकट कर रहा है।
स्टर्न ने स्मिथसोनियन डॉट कॉम को बताया, "खोज का पहला मिशन होने के नाते जब प्रकाश के बिंदु लगभग रातोंरात वास्तविक स्थान बन जाते हैं तो यह एक अविश्वसनीय अनुभव होता है।" “यह वैज्ञानिक रूप से अवर्णनीय है। ... डिजाइन करने के लिए और सौर प्रणाली के पार निर्माण और उड़ान के माध्यम से स्थापना से इस का नेतृत्व करने का मौका है, और अब कूपर बेल्ट में हमारी कैपस्टोन के लिए, एक जीवन भर का उत्पाद है, और यह कुछ ऐसा है जो सपने से बना है। "
