1997 में, रणनीतिक कौशल की लड़ाई में आदमी और मशीन एक-दूसरे के सिर पर चढ़ गए; शतरंज के छह मैचों के बाद, विश्व चैंपियन गैरी कास्परोव को आईबीएम के डीप ब्लू सुपर कंप्यूटर द्वारा हराया गया था। यह कंप्यूटर विज्ञान में एक मौलिक क्षण के रूप में प्रतिष्ठित किया गया था - अगर कंप्यूटर एक मानव को शतरंज में हरा सकता है, एक गेम जो लंबे समय तक मानसिक रणनीति के शिखर के रूप में आयोजित किया जाता है, तो कंप्यूटर और क्या पूरा कर सकता है?
कास्परोव की हार के तीन महीने बाद, रोबोटिक्स विशेषज्ञों के एक कैडर ने कृत्रिम बुद्धि में एक और सीमा को आगे बढ़ाने की कोशिश की। नागोया, जापान में, आर्टिफिशियल इंटेलिजेंस पर अंतर्राष्ट्रीय संयुक्त सम्मेलन के दौरान, रोबोटिक्स विशेषज्ञों की 40 टीमों ने दुनिया के पहले रोबोटिक्स कप में भाग लिया। उनका घोषित उद्देश्य: 21 वीं सदी के मध्य तक, पूरी तरह से स्वायत्त ह्यूमैनॉइड रोबोट फुटबॉल खिलाड़ियों की एक टीम फुटबॉल खेल को जीतेगी, जो कि फीफा के आधिकारिक नियमों का पालन करते हुए, सबसे हालिया विश्व कप के विजेता के खिलाफ होगा।
घोषणापत्र, जो एक व्यावहारिक लक्ष्य की तुलना में विज्ञान कथाओं की तरह लग सकता है, 1997 में भी रोबोटिक्स समुदाय के लिए एक पूरी तरह से नया विचार नहीं था। रोबोट फुटबॉल खेल की अवधारणा को रोबोटिक्स समुदाय के आसपास सालों से दबाया गया था - यह पहली बार था ब्रिटिश कोलंबिया विश्वविद्यालय के प्रोफेसर एलन मैकवर्थ ने अपने पेपर " ऑन सीइंग रोबोट्स " में उल्लेख किया है, जहां उन्होंने तर्क दिया कि एक रोबोटिक फुटबॉल टीम का निर्माण आधुनिक रोबोटिक्स की कई समस्याओं को हल करने में मदद कर सकता है (उदाहरण के लिए, सहयोग करने में असमर्थता, या उनके लिए यह निर्धारित करने में असमर्थता कि गेंद कहाँ जा सकती है)। उस पेपर से, UBC में मैकवर्थ और उनकी टीम ने डायनामो प्रोजेक्ट लॉन्च किया, जो एक स्वायत्त रोबोट फुटबॉल टीम में दुनिया का पहला प्रयास था। डायनामो प्रोजेक्ट ने 1992 से 1994 तक सफल प्रयोगों की एक श्रृंखला को अंजाम दिया, और रोबोटिक्स कप के महत्वपूर्ण अग्रदूत के रूप में कई द्वारा देखा जाता है।
1997 में पहले रोबोटिक्स कप (रोबोकैप, शॉर्ट के लिए) से, प्रतियोगिता में जबरदस्त वृद्धि हुई है: 2013 रोबोकप में, आइंडहोवन में आयोजित, 40 से अधिक देशों के 2, 500 प्रतिभागियों ने विभिन्न रोबोटिक चुनौतियों में भाग लिया, , जो एक परीक्षण करता है रोबोअप रेस्क्यू लीग में रोबोट की हर रोज़ उपयोगी कार्य करने की क्षमता, एक प्रतियोगिता जो रोबोट की आपदा स्थितियों में सफल होने की क्षमता का परीक्षण करती है। लेकिन सबसे लोकप्रिय प्रतियोगिताओं में फुटबॉल लीग बनी हुई हैं- 2013 की प्रतियोगिता में नीदरलैंड्स की क्वीन माक्सिमा को भीड़ में देखा जा सकता है, आइंडहोवन यूनिवर्सिटी ऑफ टेक्नोलॉजी की एक टीम की ओर से चीयर करते हुए, क्योंकि वे बीजिंग से एक टीम के साथ रोबोट-टू-रोबोट गए थे विज्ञान और प्रौद्योगिकी विश्वविद्यालय, लीग फाइनल में (बीजिंग टीम 3-2 स्कोर से विजयी हुई)।
RoboCup में पाँच अलग-अलग फ़ुटबॉल लीग की सुविधाएँ हैं; इसमें शामिल होने के लिए ह्यूमनॉइड लीग था जिसमें रोबोट को दो पैरों पर खड़ा होना आवश्यक था। यह एक विशेष रूप से कठिन लीग है क्योंकि इसमें संतुलन की आवश्यकता होती है - एक ऐसा लक्षण जो रोबोट के लिए मुश्किल है। अन्य लीगों में, मिडिल साइज़ लीग की तरह, रोबोट को मानव जैसा नहीं होना चाहिए - जो टीमों को पहियों और वायवीय तोपों जैसी चीजों के साथ रोबोट बनाने की अनुमति देता है जो गेंदों को शूट करते हैं।
सॉकर को "द ब्यूटीफुल गेम" कहा जा सकता है, लेकिन रोबोकूप में खिलाड़ियों को निश्चित रूप से फुटबॉल के मानव खिलाड़ियों की सूक्ष्म कलात्मकता की कमी है। वाशिंगटन, डीसी, पेंसिल्वेनिया के प्रोफेसर डैनियल ली के विश्वविद्यालय में एक कार्यक्रम में, जो विश्वविद्यालय के GRASP (जनरल रोबोटिक्स ऑटोमेशन, सेंसिंग, परसेप्शन) लैब के निदेशक के रूप में भी काम करता है - ने खिलाड़ियों को रोनाल्डो की तुलना में "पांच साल के बच्चों" के करीब बताया। एक छोटे आकार के लीग गेम में, रोबोट एक नारंगी गोल्फ की गेंद के साथ खेलते हैं। ह्यूमिडॉइड इन किड लीग (रोबोट के आकार के लिए, उनके प्रोग्रामरों की उम्र नहीं) के लिए टेनिस बॉल का उपयोग करते हैं। अन्य लीग फुटबॉल गेंदों का उपयोग करते हैं, हालांकि कुछ अन्य की तुलना में छोटे आकार के होते हैं।
मैदान आयत और हरे रंग के होते हैं, सामान्य फुटबॉल के मैदान की तरह, लेकिन बहुत छोटे होते हैं, जिनमें अधिकतम पाँच रोबोट एक टीम की अनुमति देते हैं। ह्यूमनॉइड लीग के लिए, यह संख्या घटकर दो हो जाती है। खेल भी एक विनियमन (मानव) फुटबॉल मैच की तुलना में बहुत कम होते हैं, जिसमें दो दस-मिनट के आधे हिस्से (और पांच-मिनट के अंतराल ब्रेक) शामिल होते हैं। किसी भी अन्य फुटबॉल खेल की तरह, एक गोल तब किया जाता है जब एक गेंद गोल रेखा को पूरी तरह से पार कर जाती है, लेकिन अधिकांश फुटबॉल खेलों (या कम से कम अच्छी तरह से रेफरी किए गए फुटबॉल खेल) के विपरीत, ऑफ़साइड नियम लागू नहीं होता है। सामान्य फुटबॉल की तरह, जब रोबोट खतरनाक तरीके से खेलते हैं, तो गोलकीपर की क्षमता को बाधित करने से मुक्त किक को सम्मानित किया जाता है। ऐसी स्थितियों में जहां एक रोबोट विशेष रूप से बुरी तरह से व्यवहार करता है, मानव रेफरी (जो एक गेम के दौरान अनुमति देने वाले एकमात्र गैर-रोबोट इनपुट प्रदान करते हैं) पीले या लाल कार्डों को हटा सकते हैं।
हालांकि रोबोटिक गेम्स में दुनिया की बेहतरीन फुटबॉल की कलाबाजियों की कमी हो सकती है, लेकिन टेक्नॉलॉजी में सुधार ने रोबोकैप टीमों को प्रतियोगिता की शुरुआत के बाद से बड़ी प्रगति करने की अनुमति दी है। प्रोसेसर तेज़ होते हैं, जिसका अर्थ है कि एल्गोरिदम जो एक बार मिनट ले लेता है, अब कुछ सेकंड में रोबोट द्वारा निष्पादित किया जा सकता है - और सामग्रियों ने कम खर्चीला हो गया है, जिससे अधिक टीमों को प्रतिस्पर्धा करने की अनुमति मिलती है। हालांकि रोबोकूप का लक्ष्य एक दिन हो सकता है कि विश्व कप चैंपियन को सर्वश्रेष्ठ बनाने में सक्षम एक टीम बनाएं, यह वास्तव में रोबोटिक्स अनुसंधान के लिए एक प्रॉक्सी है, रोबोटिक्स को वार्षिक प्रतियोगिता और विचार स्वैपिंग के माध्यम से आगे बढ़ाता है।
"यह सिर्फ सॉकर डोमेन नहीं है, " ली ने कहा। "यह वास्तव में कृत्रिम बुद्धिमत्ता, रोबोटिक्स और अधिक सामान्य संदर्भ में वे क्या कर सकते हैं, इसके बारे में सोच रहे हैं।" ली की बात सुनकर, यह स्पष्ट है कि उनका मानना है कि किसी दिन रोबोट मनुष्यों को पार करने में सक्षम हो सकते हैं - कम से कम रणनीतिक रूप से - फ़ुटबॉल में, भले ही मशीनें अभी तक बहुत बड़ी नहीं हैं, पर्याप्त मजबूत या तेज़ वास्तव में काफी खतरा पैदा करने के लिए। दुनिया के सर्वश्रेष्ठ मानव खिलाड़ी (यहां तक कि सबसे बड़े केवल कूल्हे-ऊंचाई के बारे में आते हैं, न कि उन्हें मनुष्यों पर एक ऊर्ध्वाधर लाभ देते हैं)। लेकिन यह 2050 के लक्ष्य का पीछा करने से अधिक है: रोबोटिक फ़ुटबॉल वैज्ञानिकों को मानव बुद्धि की बेहतर समझ हासिल करने में मदद करता है - हम कैसे संतुलन रखते हैं, हम कैसे देखते हैं, हम जानकारी कैसे संसाधित करते हैं। यह रोबोट तकनीक को बेहतर बनाने में भी मदद करता है, जिसमें अधिक व्यावहारिक अनुप्रयोग हो सकता है - सेंसर जो यह पता लगाते हैं कि एक गेंद जहां स्व-ड्राइविंग कारों पर सेंसर को बेहतर बनाने में मदद कर सकती है, उदाहरण के लिए। यह ऐसे क्षेत्र हैं - भौतिक क्षेत्र - जहाँ ली को लगता है कि रोबोट अभी भी मनुष्यों से पीछे हैं।
"ऐसा क्यों है कि हमारे पास ऐसी मशीनें हैं जो हमें शतरंज या संकट में हरा सकती हैं लेकिन हम उन्हें फुटबॉल में हरा सकते हैं?" वह पूछता है। "भौतिक दुनिया में बुद्धिमत्ता को मूर्त रूप देना कितना मुश्किल है?"
शारीरिक बाधाओं से परे, फ़ुटबॉल का एक और हिस्सा है जो रोबोटिक्स विशेषज्ञों को विराम देता है: टीम पहलू। हम रोबोट को स्वायत्त प्राणियों के रूप में मानते हैं, फेसलेस तकनीक जो दुनिया को बेहतर बनाने के लिए काम करती है। लेकिन फ़ुटबॉल खेलने वाले रोबोट वायरलेस नेटवर्क के माध्यम से जुड़े होते हैं - आदर्श रूप से, वे एक टीम के रूप में एक-दूसरे के साथ संवाद करते हैं। स्वायत्त रोबोट बनाना जो एक साथ सहयोग करते हैं पर काबू पाने के लिए एक कठिन मार्ग है; लेकिन यह भी एक कारण है कि मैकवर्थ ने मूल रूप से एक फुटबॉल टीम बनाने का सुझाव दिया था - ऐसी तकनीक बनाने के लिए प्रोत्साहित करना जो किसी दिन रोबोट की मदद कर सके, व्यावहारिक रूप से व्यावहारिक अनुप्रयोगों में एक साथ काम कर सके।
2014 RoboCup जुलाई 21-24 जुलाई, जोआओ पेसोआ, ब्राज़ील में होगा - और जब यह निश्चित रूप से कुछ सर्वश्रेष्ठ रोबोटिक्स की पेशकश करेगा, ली अभी भी सोचता है कि 2014 विश्व कप चैंपियन के बारे में चिंता करने के लिए कुछ भी नहीं है, अभी तक । "हो सकता है कि 20 वर्षों में हम सर्वश्रेष्ठ विश्व कप टीमों के खिलाफ खेलने के लिए रोबोट की एक टीम विकसित कर सकें, " उन्होंने कहा, यह समझाते हुए कि तकनीक में तेजी से सुधार हो रहा है, उनके रोबोट "अभी भी फुटबॉल में ब्राजील की राष्ट्रीय टीम द्वारा क्रीमयुक्त हो जाएंगे।"
