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एलिसिया जे। ग्रेफ मैनहट्टन में एल्विन ऐली डांस स्टूडियो में एयरपोर्ट के लिए बस का इंतजार कर रही थी। उसने जींस और एक नरम ग्रे स्वेटर पहना था, उसके उभरे हुए कर्ल, आमतौर पर ढीले पहने जाते थे, एक गाँठ में वापस खींचा जाता था। वह एक भीषण यात्रा कार्यक्रम के दर्जनों पन्नों को टटोल रही थी जो उसके जीवन के अगले 16 सप्ताह तय करेगी। पहला पड़ाव: जैक्सन, मिसिसिपी, फिर दक्षिण में कई अन्य शहर, शिकागो तक एक हॉप, आखिरकार बोस्टन में और पूर्वोत्तर में कहीं और शो के साथ समापन। 28 वर्षीय मुस्कान ने कहा, "मैंने अपने जीवन में दिन-प्रतिदिन इतना अधिक नृत्य नहीं किया है।" "मुझे लगता है कि मैं उस व्यक्ति का प्रकार हूं जो चुनौतियों का सामना करता है।"

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संयुक्त राज्य अमेरिका की सबसे सफल डांस कंपनियों में से एक, एल्विन ऐली अमेरिकन डांस थिएटर के साथ यह केवल ग्राफ का दूसरा सीजन है, लेकिन ग्राफ पहले से ही एक स्टार के रूप में उभरा है - हालांकि "स्टार, " सख्ती से बोलना, एली शब्दावली में नहीं है। एली नर्तक वर्णमाला के क्रम में सूचीबद्ध हैं, कोई रैंकिंग नहीं हैं - कोई एकल कलाकार नहीं, कोई कोर डे बैलेट नहीं है - और हर कोई बड़ी भूमिका और छोटी नृत्य करता है। फिर भी, आलोचकों ने प्रशंसा के लिए ग्रैफ़ को बाहर कर दिया। जब उन्होंने 2005 में "रेमिनिसिन" में नृत्य किया, तो न्यूयॉर्क टाइम्स ने कहा कि उनके प्रदर्शन ने "शो बंद कर दिया।" पिछले दिसंबर में, उसके गज़ले जैसे रूप की एक छवि डांस पत्रिका के कवर पर उतरी, हालांकि लेख में दो अन्य लंबे समय तक एली "देवी", होप बॉयकिन और डवाना स्मॉलवुड को भी दिखाया गया था। ग्रेफ कहते हैं, "एक साल के बाद महिलाओं के उस समूह में शामिल होना यहाँ एक ऐसा सम्मान था।" एलिस के कलात्मक निर्देशक, पौराणिक जुडिथ जैमिसन कहते हैं, "एलिसिया एक बहुत ही प्यारा व्यक्ति है।" "और बहुत विनम्र, बहुत नम्र।"

ग्राफ ने कहा कि जुनून और समर्पण एक शीर्ष उड़ान नर्तकी होने का प्रतीक है- "वह पागलों की तरह रिहर्सल करती है, " जैमिसन कहती है- फिर भी उसे पता है कि नृत्य से परे जीवन है। 17 साल की उम्र में एक पेशेवर बैलेरीना, उसे 21 साल की एक रहस्यमय बीमारी का सामना करना पड़ा जिसने उसे चार साल तक उसके पैर की उंगलियों को बंद रखा: उसे नहीं पता था कि वह कभी भी फिर से प्रदर्शन करेगी। "मैं बस हर दिन की सराहना करती हूं, मैं नृत्य करने में सक्षम हूं, " वह कहती हैं। "लेकिन एक ही समय में, दुनिया मेरे लिए बहुत बड़ी है क्योंकि मेरे पास अन्य अनुभव हैं।" वह सोचती है कि किसी दिन, जब वह अब नहीं नाच रही है, तो वह एक वकील बन सकती है जो कलाकारों और कलाकारों के साथ काम करती है।

कोलंबिया, मैरीलैंड में पली बढ़ी, ग्रैफ ने अपने बेडरूम की दीवारों को अपनी मूर्तियों की तस्वीरों के साथ तैयार किया: बैलेरिनास सिंथिया ग्रेगोरी और वर्जीनिया जॉनसन, साथ ही जेमिसन जब वह एक युवा आइली डांसर थी। ग्रेफ जब तक याद कर सकता था, तब तक बैलेरीना बनना चाहता था और 3 या 4 साल की उम्र में कक्षाएं शुरू कर देता था। उसका जीवन स्कूल था ("मैं एक निडर था") और बैले वर्ग, जिसमें दो समर स्कूल ऑफ अमेरिकन बैले में शामिल थे न्यूयॉर्क। 15 साल की उम्र में, उसने सेंट पीटर्सबर्ग, रूस की यात्रा की, जो शानदार मरिंस्की थिएटर, किरोव बैले के घर में एक प्रतियोगिता के लिए गया और समकालीन नृत्य प्रभाग में जीता। "वहाँ मुझे पाने के लिए इस तरह का एक सामुदायिक प्रयास था, " ग्राफ कहते हैं। उसके गृहनगर में चाची, चाचा और आम लोगों ने उसकी मदद करने के लिए चुटकी ली - एक टूटू की कीमत 1, 000 डॉलर थी, और प्रतियोगिता में छह पोशाक परिवर्तन की आवश्यकता थी। "शहर के बहुत से लोग कम उम्र से ही एलिसिया का अनुसरण करने लगे थे, " उनके पिता, अर्नोल्ड ग्राफ, जो एक सामुदायिक सलाहकार हैं। "यह एक अद्भुत अनुभव था।"

13 साल की उम्र में, ग्राफ ने हार्लेम के डांस थिएटर के संस्थापक, आर्थर मिशेल का ध्यान आकर्षित किया, जब उन्होंने वाशिंगटन के केनेडी सेंटर में एक युवा कार्यक्रम में प्रदर्शन किया, डीसी शी ने 17 साल की उम्र में उनकी कंपनी ज्वाइन की और न्यूयॉर्क शहर में हाई स्कूल पूरा किया। द प्रोफेशनल चिल्ड्रन स्कूल। तीन साल बाद, वह याद करती है, "मैं एक पेशेवर डांसर के रूप में अपने आप में आ रही थी, और मुझे अचानक से ये सब दर्द होने लगा, और मेरा घुटना फट गया और मेरा टखना फट गया और मुझे पता नहीं चला क्या करने के लिए।" उसका एक ऑपरेशन हुआ और फिर दूसरा, लेकिन कुछ भी मदद नहीं मिली। "यह नरक के डेढ़ साल की तरह था।" एक दिन, निराश डॉक्टर की नियुक्ति के बाद मेट्रो की सवारी करते हुए, ग्राफ ने अपनी छवि के साथ हार्लेम पोस्टर के एक डांस थियेटर को देखने के लिए ऊपर देखा। "मुझे याद है कि मैं बेकाबू होकर रोता था, एक पागल की तरह पत्थरबाज़ी करता था। लोग मेरी तरह देख रहे थे, क्या गलत है? यह सबसे कम बिंदु था।" "यह उल्कापिंड वृद्धि है और यह सब खत्म हो गया है, " उसके पिता कहते हैं। "वह मजबूत है, लेकिन यह बहुत कठिन था।"

यह सोचकर कि वह फिर कभी नहीं नाच सकती, ग्राफ ने कोलंबिया विश्वविद्यालय में एक इतिहास प्रमुख के रूप में दाखिला लिया (उसने तीन साल में स्नातक की उपाधि प्राप्त की)। उसके लक्षणों का अंत में प्रतिक्रियात्मक गठिया के रूप में निदान किया गया था - एक स्थिति पहली बार में अनदेखी की गई क्योंकि वह बहुत छोटी थी। सही दवा के साथ, दर्द और सूजन कम हो गई, और उसने भौतिक चिकित्सा शुरू की। वह "स्तुति नृत्य" में भी गहराई से शामिल हो गया, जो कि सुसमाचार संगीत पर नृत्य करके पूजा का एक रूप है। "मैं जो कुछ भी करता हूं, भगवान के लिए करता हूं, " ग्राफ कहते हैं। "कोई बात नहीं क्या हिस्सा है, अगर यह आध्यात्मिक रूप से प्रेरित नहीं है, तो यह मेरे लिए नहीं नाच रहा है। बस यहीं से मुझे मेरी प्रेरणा मिलती है।" वह जेपी मॉर्गन में नजरबंद थीं और वॉल स्ट्रीट पर नौकरी के लिए नेतृत्व कर रही थीं जब वह एक शाम लिंकन सेंटर में मिशेल के पास गईं और पूछा कि क्या वह कंपनी में लौट सकती हैं। "मैं फिर से बैले क्लास ले रहा था और मुझे एक निर्णय लेना था: क्या मैं अपने जीवन के शेष समय के लिए डेस्क पर बैठना चाहता हूं या यह कोशिश करना चाहता हूं?" मिचेल हैरान थे, लेकिन उनका जवाब हां था। एक साल बाद, वित्तीय समस्याओं का सामना कर रहे हार्लेम के डांस थिएटर को हायटस पर जाने के लिए मजबूर किया गया। इसके बाद ग्रेफ ने एली के लिए ऑडिशन दिया और 2005 में कंपनी में शामिल हो गए।

कुछ बैलेरिना के लिए, आधुनिक नृत्य के लिए संक्रमण अकल्पनीय होगा, लेकिन ग्राफ ने खुद को उस तकनीक को सीखने में फेंक दिया जो एली नर्तकियों के लिए नींव है। "सबसे पहले, " वह कहती है, "यह बहुत अजीब था, लेकिन अब मुझे लगता है कि यह मेरे शरीर के लिए स्वाभाविक है। मेरे लिए सबसे मुश्किल काम नंगे पैर करना था।" उसकी पसंदीदा एली की भूमिका खुलासे में एक "फिक्स मी" है, जो उसके साथ पहली बार कंपनी के साथ 12 साल की उम्र में बाल्टीमोर में देखा गया था।

जब दौरे पर नहीं होते हैं, ग्रेफ अपने दो भाइयों और एक बहन के साथ ब्रुकलिन में एक घर साझा करता है। वह कहती है कि उसे खाना बनाना पसंद है, और वह जो चाहे खाती है ("एक दिन में एक कुकी, " आमतौर पर चॉकलेट चिप)। हाल ही में पढ़ी गई पुस्तकों में सिडनी पोइटियर की आत्मकथा और प्रेरणादायक सर्वश्रेष्ठ विक्रेता द पर्पस-ड्रिवेन लाइफ हैं ।

"मैं बहुत से नर्तकियों से मिला हूं जो बहुत उदास हैं, " ग्राफ कहते हैं। "वे चेन स्मोकर हैं और वे खाना नहीं खाते हैं, वे सिर्फ नृत्य करते हैं। वे भूमिकाएं पाने के लिए लड़ रहे हैं और इसके लिए लड़ रहे हैं और अपने शरीर को कुछ भी नहीं। यह इस तरह के उद्देश्य को हरा देता है - नर्तक होने में खुशी । "

कैथलीन मैकगिगन एक वरिष्ठ संपादक और न्यूज़वीक में राष्ट्रीय कला संवाददाता हैं ।