एक साल पहले ही शर्मीली, अमेरिकी वायु सेना ने एक गुप्त मिशन पर एक प्रयोगात्मक एक्स -37 बी स्पेस ड्रोन को अंतरिक्ष के किनारे पर लॉन्च किया था। मिशन, जिसे ओटीवी -3 कहा जाता है, सुपर-डुपर टॉप सीक्रेट नहीं है: आखिरकार, लॉन्च का वीडियो है। लेकिन यह इस अर्थ में गुप्त है कि कोई भी वास्तव में नहीं जानता कि मानव रहित ड्रोन पिछले एक साल से क्या कर रहा है क्योंकि यह कम पृथ्वी की कक्षा में ग्रह परिक्रमा कर रहा है।
वायु सेना के पास इस प्रकार के कम से कम दो स्पेस ड्रोन हैं: वे बोइंग द्वारा बनाए गए हैं और लघु अंतरिक्ष शटल की तरह दिखते हैं। शटल की तरह, X-37B रनवे पर उतर सकता है और पुन: उपयोग किया जा सकता है। शटल के विपरीत, अंतरिक्ष ड्रोन इस करतब को खुद कर सकता है। अभी कक्षा में X-37B वास्तव में अंतरिक्ष की अपनी दूसरी यात्रा पर है, जो 2010 में अपनी पूर्व यात्रा की ऊँची एड़ी के जूते पर चल रही थी। वायु सेना के अन्य X-37B 2011 में ऊपर गए और 15 महीने बाद अंतरिक्ष में छुआ। जून में कैलिफोर्निया का वैंडेनबर्ग एयरफोर्स बेस।
तो वायु सेना इन फैंसी स्पेस ड्रोन के साथ क्या कर रही है? वास्तव में कोई नहीं जानता। (खैर, वर्गीकृत सामग्री तक पहुंच वाले लोगों को छोड़कर।) लेकिन सिद्धांत लाजिमी है। कुछ लोगों को लगता है कि यह एक हथियार है - एक बमवर्षक या एक मौत की किरण- लेकिन यूएसए टुडे का कहना है कि यह संभवतः बहुत हास्यास्पद है। पॉपुलर मैकेनिक्स के अनुसार, स्पेस ड्रोन अंतरिक्ष में छोड़कर किसी भी अन्य ड्रोन की तरह ही काम कर सकता है।
दूसरे X-37B पर नज़र रखने वाले नागरिक उपग्रह स्पॉटर्स का एक समूह, जिसे ओटीवी -2 कहा जाता है, ने नोट किया है कि अंतरिक्ष यान की कक्षा इसे ईरान, अफगानिस्तान और पाकिस्तान सहित देशों में ले जाती है। वेडन सहमत हैं कि X-37B जो भी गुप्त पेलोड ले जा रहा है, वह वास्तव में उन क्षेत्रों के डेटा को पकड़ने के लिए इस्तेमाल किया जा सकता है।
NASASpaceflight.com की एक मार्च की कहानी एयर फ़ोर्स के लिए क्या हो सकती है, इस पर थोड़ा और ध्यान देती है। नासा ने कहा कि बोइंग, जो ड्रोन बनाता है, नासा को X-37B को पृथ्वी की कक्षा में कम करने के लिए रोबोट के रूप में उपयोग करने के विचार पर पिच करने की कोशिश कर रहा था, नासा स्पेसफ्लाइट का कहना है। बोइंग के अनुसार, जहाज को अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन के आगे और पीछे सामान रखने के लिए एक शिपिंग कंटेनर के रूप में काम करने के लिए अनुकूलित किया जा सकता है। कंपनी ने यह भी कहा कि जहाज को पांच से सात लोगों की टीम को फिट करने के लिए संशोधित किया जा सकता है और यहां तक कि कुछ प्रकार के एस्केप पॉड का भी इस्तेमाल किया जा सकता है।
नासा ने बोइंग के प्रस्ताव पर विश्वास नहीं किया, लेकिन इससे हमें अंदाजा होता है कि छोटा जहाज क्या सक्षम हो सकता है।
अभी के लिए, यूएसए टुडे की रिपोर्ट, वायु सेना का कहना है कि ड्रोन एक परीक्षण और एक परीक्षण दोनों है। यह विचार एक पुन: प्रयोज्य, स्वचालित अंतरिक्ष वाहन के किन्क्स को बाहर करने और जहाज के भंडारण स्थान का उपयोग करने के लिए परीक्षण करने के लिए है कि नए सेंसर और अन्य उपकरण अंतरिक्ष के कठोर वातावरण में कैसे पकड़ते हैं।
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