स्मिथसोनियन पाठक चीन के लिओनिंग प्रांत को उस स्थान के रूप में पहचान सकते हैं जहां पक्षियों जैसे डायनासोर के अद्भुत जीवाश्म पाए गए हैं:
ग्रामीण पूर्वोत्तर चीन में एक देवदार के जंगल में, एक बीहड़ शेल ढलान 125 मिलियन साल पहले विलुप्त प्राणियों के अवशेषों से भरा हुआ है, जब लिओनिंग प्रांत का यह हिस्सा मीठे पानी की झीलों से ढंका था। ज्वालामुखी विस्फोटों ने नियमित रूप से उस समय क्षेत्र को दोषी ठहराया, राख में लाखों सरीसृपों, मछलियों, घोंघे और कीड़ों को मार डाला। मैं असंख्य जीवाश्मों के बीच में कदम रखता हूं, अपने हाथ से ज्यादा बड़ा एक स्लैब स्लैब नहीं उठाता और एक चट्टान के हथौड़े से उसकी धार को सूंघता हूं। एक सीम एक रसेट-रंग वाली मछली को आधे हिस्से में विभाजित करता है, जिससे नाजुक पंख और हड्डियों के दर्पण इंप्रेशन पैदा होते हैं जो मानव बाल के समान पतले होते हैं।
चीन के स्टार पेलियोन्टोलॉजिस्ट में से एक, झोउ झेंघे, मुस्कुराता है। "अद्भुत जगह है, है ना?" वह कहते हैं।
इस प्रांत के नवीनतम खोजों में से एक यह फूल पौधे, लीफ्रक्टस मिरस का 125 मिलियन वर्ष पुराना जीवाश्म है, जो यूडिकोट का सबसे पहला बरकरार जीवाश्म है, जो पौधों का एक परिचित समूह है जिसमें आधुनिक गंदे पेड़ और सिंहपर्णी शामिल हैं। यह देखना आसान है, लगभग जैसे कि किसी ने इसे मार्कर में उल्लिखित किया है, पौधे का एकल तना, पांच पत्तियां और एक फूल बीच में घोंसला बना हुआ है। यह पौधा 6.3 इंच लंबा है और जीवाश्म इतना साफ है कि फूल की पंखुड़ियां भी स्पष्ट हैं। इस दौरान पौधों के विकास के बारे में अधिकांश जानकारी जीवाश्म पराग से आती है, जो इस खोज को और भी खास बनाती है।
"जीवाश्म पहले फूलों के पौधों के विकास के बारे में सोचने का एक नया तरीका खोलता है, " इंडियाना विश्वविद्यालय के जीवविज्ञानी डेविड दिल्चर, नेचर पेपर के सह-लेखकों में से एक ने इस खोज का वर्णन किया। "हम यह भी समझने लगे हैं कि लगभग 111 मिलियन वर्ष पहले सभी फूलों के पौधों के विस्फोटक विकिरण का एक लंबा इतिहास रहा है जो कि यूडिकोट्स के कई परिवारों के 10 से अधिक, शायद 15 मिलियन साल पहले के धीमे विविधीकरण के साथ शुरू हुआ था।"
एक बार फूलों के पौधे विकसित हो गए, वे हमारे परिदृश्य पर हावी हो गए। विकासवादी जीवविज्ञानी इस बात में रुचि रखते हैं कि ऐसा कैसे हुआ, विशेष रूप से चूंकि यह अन्य गैर-पौधों की प्रजातियों के विविधीकरण का कारण बना, जिसमें परागणक और बीज खाने वाले शामिल हैं।
जब लीफ्रक्टस जीवित था, मधुमक्खियां अभी तक विकसित नहीं हुई थीं, लेकिन वैज्ञानिकों का मानना है कि इस फूल के लिए मक्खियों, बीटल या अन्य परागणकर्ताओं ने उस भूमिका को लिया हो सकता है। " लीचरस एक प्राचीन झील के ज्वालामुखी राख बेड में पाया गया था, " दिल्चर ने कहा। "मुझे लगता है कि यह एक झील के पास रह रहा था, शायद एक गीले या दलदली क्षेत्र में जितना मक्खन आज भी है।"
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