वह अपनी अंतिम तीर्थयात्रा के लिए आए हैं। सफेद कपड़े पहने, उसके टकटकी वाले खोखले और गालों के साथ, आदमी को विमान से और वाराणसी हवाई अड्डे के एक कमरे के टर्मिनल में मदद की जाती है। यात्री सामान बेल्ट के सामने की तरफ अपना रास्ता बनाते हैं, लेकिन वह और उनके प्रिय लोग शांत हैं, उनके चारों ओर भ्रम से अछूता है। साथी यात्रियों ने अपनी आँखों को नीची कर लिया क्योंकि उनके रिश्तेदारों ने उनकी व्हीलचेयर को हवाई अड्डे से बाहर धकेल दिया और तेज़ धूप में चले गए। उसका समय है। वह मरने के लिए भारत के सबसे पवित्र शहर में पहुंचे हैं।
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उत्तर प्रदेश राज्य में नई दिल्ली से 400 मील से अधिक दक्षिण में स्थित, वाराणसी, जिसे बनारस या काशी के नाम से भी जाना जाता है, दुनिया के सबसे पुराने जीवित शहरों में से एक है। यह बौद्धों का सम्मान करने वाला स्थान है, जो मानते हैं कि बुद्ध ने अपने उद्बोधन के बाद अपना पहला उपदेश पास में दिया था, और हिंदुओं द्वारा श्रद्धेय थे, जो हर साल लाखों लोगों द्वारा समुद्र के पार और भारत के सभी कोनों से अपनी भक्ति दिखाने के लिए आते हैं।
वाराणसी मिथकों और किंवदंतियों में डूबी हुई है। हिंदुओं का मानना है कि विनाश और पुनः निर्माण के देवता शिव और उनकी पत्नी पार्वती ने समय की शुरुआत के बाद से यहां अपना घर बना लिया है। कहा जाता है कि शिव ने गंगा मां, मां गंगा के साथ एक समय में स्वर्ग में एक नदी को भी आशीर्वाद दिया था। महान शिव ने इसे अपने बालों के उलझे हुए ताले से पृथ्वी पर ले जाने दिया। हजारों वर्षों से, हिंदू तीर्थयात्रियों ने अपना जीवन आध्यात्मिक जल में स्नान करने और मृत्यु को गले लगाने की उम्मीद में जीवन व्यतीत किया है, यह विश्वास करते हुए कि अगर वे वाराणसी में मर जाते हैं और उनकी राख नदी में बिखर जाती है, तो अधिनियम पुनर्जन्म के उनके चक्र को समाप्त कर देगा और वे स्वर्ग में जाएं।
शहर का दिल 80 से अधिक घाटों या सीढ़ियों के साथ स्थित है, जो गंगा नदी के पश्चिमी हिस्से में उतरता है। इसके साथ-साथ चार-मील से अधिक की गतिविधियाँ, सांसारिक से धार्मिक तक की गतिविधियाँ होती हैं। स्थानीय पुरुष और महिलाएं तैरकर स्नान करते हैं। वे अपना सामान धोते हैं और नदी के किनारे सूखने के लिए रख देते हैं। भोर में, सैकड़ों भक्त गंगा में डुबकी लगाते हैं, और आकाश तक खिंचे हथियारों के साथ और अपने हाथों से फिसलते हुए पानी से पाप को दूर करते हैं। शाम के समय, घंटी बजने पर, झुनझुनी बजती है और लाउड स्पीकरों पर हिंदू प्रार्थनाएं बजती हैं, पवित्र लोग अनुयायियों और मुट्ठी भर पश्चिमी पर्यटकों की भीड़ के सामने अनुष्ठान करते हैं।
नदी से वापस, हिंदू मंदिरों और मुस्लिम मस्जिदों के शीर्ष क्षितिज को डॉट करते हैं। गलियों की एक संकरी भूलभुलैया दुकानों के आकार, दुकानों के भोजन और वाराणसी के सिग्नेचर सिल्क, पेंट-चिप्ड अपार्टमेंट इमारतों और सस्ते हॉस्टलों के यार्ड और कुछ कोनों, अनपेक्षित खजाने-एक उज्ज्वल नारंगी, मानव-आकार की गणेश प्रतिमा या के आसपास की दुकानों का आकार बताती है। एक जटिल डिजाइन फ़िरोज़ा दरवाजा। मुख्य सड़कों पर, धूल भरी कारों, कमरे के लिए रिक्शा साइकिल रिक्शा और जिद्दी गायें जोस्टल। फुकिया साड़ियों में महिलाएं प्रार्थना प्रसाद के रूप में राहगीरों को खरीदने के लिए राहगीरों से भीख मांगती हैं। और विद्वान एशिया के सबसे बड़े आवासीय विश्वविद्यालय, पास के बनारस हिंदू विश्वविद्यालय में प्रवेश करते हैं।
एक हिंदू भिक्षु गंगा नदी के किनारे सुबह की प्रार्थना करता है। (आईकॉक इंटरनेशनल) 
वाराणसी का हृदय 80 से अधिक घाटों या सीढ़ियों के किनारे स्थित है, जो गंगा के पश्चिमी हिस्से में उतरता है। (आईकॉक इंटरनेशनल) 
हिंदू प्रार्थना करते हैं और नदी में स्नान करते हैं। (व्हिटनी डेंजरफील्ड) 
भोर में, अनुयायी गंगा में अपना दिन शुरू करते हैं। (व्हिटनी डेंजरफील्ड) 
एक स्थानीय परिवार गंगा के किनारे अपने कपड़े धोने के लिए बाहर रखता है। (व्हिटनी डेंजरफील्ड) 
वाराणसी में मुख्य घाटों में से एक पर शिव का भित्ति चित्र है। (व्हिटनी डेंजरफील्ड) 
शिव को अक्सर उनके गले में एक कोबरा के साथ चित्रित किया जाता है, उनकी शक्ति, उनके माथे पर एक तीसरी आंख, उनके ज्ञान का प्रतीक, और पवित्र गंगा उनके बालों से निकलती है। (व्हिटनी डेंजरफील्ड) 
शिव के बगल में स्थित स्तंभ पर भगवान विष्णु विराजमान हैं, जो विश्व के रक्षक और रक्षक हैं। (व्हिटनी डेंजरफील्ड) 
स्थानीय लोग गेंदा के तारों को माँ गंगा को प्रसाद के रूप में बेचते हैं। (व्हिटनी डेंजरफील्ड) 
चमकीले फूल, जिन्हें क्रीम लगाने से पहले शवों पर लपेटा जाता है, अक्सर हिंदू धार्मिक समारोहों में उपयोग किए जाते हैं। (व्हिटनी डेंजरफील्ड) 
एक ब्राह्मण दासस्वामध घाट पर एक छतरी के नीचे बैठता है, जहाँ वह दिन भर पढ़ाने और प्रार्थना करने में बिताता है। (व्हिटनी डेंजरफील्ड) वाराणसी के प्रमुख श्मशान क्षेत्र मणिकर्णिका घाट पर जीवन की मृत्यु होती है। लगभग पूरे दिन और रात, लकड़ी के अंतिम संस्कार की चिड़ियों पर लाल- और पीले-पसीने वाले शरीर जलते हैं। भारत की सबसे निचली जाति, अछूत लोग, आग उगलते हैं, जैसे कि रिश्तेदार और दोस्त अपने प्रियजनों को राख में बदल देते हैं, जो बाद में गंगा में बिखर जाता है, एक आनंदमय, अभी तक गंभीर प्रक्रिया है जिसका अर्थ है मृतकों के लिए मुक्ति। शहर मरने के लिए एक ऐसा शुभ स्थान है कि कई लोग घाट के पास एक धर्मशाला में अपने अंतिम दिनों को जीने के लिए आते हैं। जो लोग श्मशान की लगभग 100 अमेरिकी डॉलर की लागत वहन नहीं कर सकते हैं - कई भारतीयों के लिए एक सौभाग्य - अपनी मौत का संस्कार, अपने परिवार के सदस्य के पूरे शरीर को गंगा में फेंकते हुए प्रार्थना करना।
अति प्रयोग और कच्चे सीवेज के वर्षों से त्रस्त, नदी समस्याओं के प्रति प्रतिरक्षा नहीं है। वाराणसी में पानी एक सुरक्षित कॉलिफ़ॉर्म दर दर्ज करता है जो कि सुरक्षित समझ से 3, 000 गुना अधिक है - एक समस्या जो कि संकट मोचन फाउंडेशन और उनके स्वच्छ गंगा अभियान जैसे स्थानीय समूह सामुदायिक जागरूकता अभियान के माध्यम से उलटने के लिए लड़ रहे हैं। बहरहाल, पिछले कई हफ्तों के दौरान, लगभग 70 मिलियन लोग अर्ध कुंभ मेला उत्सव के लिए पास के इलाहाबाद में गंगा में स्नान करने के लिए एकत्र हुए हैं, जो दुनिया का सबसे बड़ा धार्मिक आयोजन है। अधिकांश हिंदुओं के लिए, गंगा में "परिवर्तनकारी शक्ति है। इसे मंदिर विश्वविद्यालय में भारत के धर्म के प्रोफेसर विलियम एले कहते हैं, " किसी भी चीज़ या किसी से भी खतरा नहीं हो सकता। " "वह एक देवी हैं।" एक देवी जो वाराणसी में दैनिक जीवन के लिए लाई जाती है।
विरोधाभास का एक मिश्रण, शहर अराजक अभी तक शांत, गंदा अभी तक शुद्ध है, वृद्ध अभी तक बेकार है। एक समझ है कि यह सैकड़ों वर्षों में नहीं बदला है और सैकड़ों अधिक नहीं होगा। यह भारत का पवित्र शहर, प्रकाश और मृत्यु का शहर है, एक ऐसा शहर जो अपने तीर्थयात्रियों को मोक्ष देता है।
