1791 में जब पियरे-चार्ल्स ल ईफैंट ने नए संयुक्त राज्य अमेरिका की राजधानी के लिए अपनी दूरदर्शी योजना तैयार की, तो उन्होंने एक ऐसी साइट को शामिल किया, जिसमें एक पैनथॉन, एक पवित्र स्थान हो सकता है जहां राष्ट्र अपने नायकों का सम्मान कर सकता है। पेंटीहॉन का निर्माण कभी नहीं किया गया था, लेकिन मौके पर L'Enfant ने इसके लिए नामित किया था, लगभग 45 साल बाद एक महान ग्रीक रिवाइवल बिल्डिंग का निर्माण शुरू हुआ। इमारत अमेरिकी पेटेंट कार्यालय का घर था, जिसने राष्ट्रवाद की सफलता के लिए एक कम महत्वपूर्ण नहीं एक महत्वपूर्ण उपलब्धि को मान्यता दी थी। पेटेंट कार्यालय ने थॉमस एडिसन के रूप में इस तरह के आंकड़ों की प्रतिभा को दर्ज किया, साथ ही उन लोगों के उद्योग के साथ जिन्होंने एक बेहतर क्लॉथिन के अलावा कुछ भी नहीं का आविष्कार किया। यह अपने सभी अप्रतिबंधित भ्रम के कारण व्यावहारिक अमेरिकी कल्पना का मंदिर बन गया। इमारत ने एक और तरह की कल्पना को समायोजित किया: इससे पहले कि स्मिथसोनियन था, जिस संग्रह में हम अमेरिकी कला की अपनी वर्तमान व्यापक पकड़ का पता लगाते हैं, उसकी दीवारों के भीतर प्रदर्शित किया गया था।
1950 के दशक के उत्तरार्ध में, पेटेंट कार्यालय द्वारा खाली किए जाने के बाद से, इमारत के समतल होने का खतरा था, एक पार्किंग गैराज के लिए व्यापार करने के लिए इसकी मुख्य उपस्थिति थी। इसके बजाय, कांग्रेस ने 1958 में स्मिथसोनियन द्वारा नेशनल पोर्ट्रेट गैलरी और अमेरिकन आर्ट म्यूजियम का उपयोग करने के लिए इसके उपयोग को अधिकृत किया। (२१६ मिलियन डॉलर की लागत से, एक नवीकरण के दौर से गुजरते हुए, अब पेटेंट कार्यालय की इमारत को बंद कर दिया गया है, जो एक नई सदी के लिए अपने अतीत के वास्तुशिल्प गौरव को पुनः प्राप्त करेगा; नवीनीकरण के दौरान, संग्रह से बेशकीमती वस्तुएं राष्ट्र का भ्रमण कर रही हैं; दुनिया।) दो संग्रहालयों के अलावा कोई और अधिक उपयुक्त घर नहीं हो सकता है, जो वॉल्ट व्हिटमैन ने "वाशिंगटन इमारतों के नोबस्टर्स" कहा, जहां, संयोगवश नहीं, अब्राहम लिंकन ने अपनी दूसरी उद्घाटन गेंद पर नृत्य किया।
आप यह भी कह सकते हैं कि संग्रहालयों को साइट के लिए नियत किया गया था। L'Enfant ने इस स्थान के लिए कल्पना की थी कि उनके अलग-अलग मिशन गूंज उठे; गूंज, अमेरिकियों की असीम सरलता पर नज़र रखने में पेटेंट कार्यालय की भूमिका भी। दो संग्रहालयों के अलग-अलग उद्देश्य हैं और फिर भी वे मिलकर प्रयास के प्रत्येक क्षेत्र में व्यक्तिगत अमेरिकियों की उपलब्धि को स्वीकार करके अमेरिकी अनुभव को सीमित करते हैं। स्मिथसोनियनअमेरिकनअर्ट म्यूज़ियम- एक संग्रह के साथ जो अब 39, 000 काम करता है-अमेरिकी कलाकारों की सौंदर्य उपलब्धि को पहचानता है। पोर्ट्रेट गैलरी, इसके विपरीत, एक कला संग्रहालय नहीं है, हालांकि इसके संग्रह में कला के महान काम (उदाहरण के लिए एडगर डेगस द्वारा कलाकार मैरी कसाट का एक चित्र) शामिल हैं। यह, बल्कि, एक जीवनी संग्रहालय है, जहां अमेरिका के इतिहास को उन पुरुषों और महिलाओं के जीवन के माध्यम से बताया जाता है जिन्होंने इसे बनाया था।
चित्र, मूर्तिकला, तस्वीरों, प्रिंट, पोस्टर और कैरिकेचर में पोर्ट्रेट गैलरी के हॉल को भीड़ देने वाले पात्रों की विशाल डाली, सभी ने राष्ट्र पर अपनी छाप छोड़ी, बेहतर और कभी-कभी, बदतर के लिए। (यहां राष्ट्रपति और राष्ट्रपति के हत्यारे भी हैं।) उनके महत्व को उन चित्रों के कलात्मक मूल्य से नहीं मापा जाता है जो उनके जीवित रहते हैं, बल्कि उनके कार्यों के महत्व से भी। अमेरिकन आर्ट संग्रहालय व्यक्तिगत कलाकारों के काम का जश्न मनाता है; गैलरी व्यक्तिगत अमेरिकियों द्वारा सिद्धि के अधिक विविध अंशांकन को दर्शाती है। एक जीवनी शक्ति को स्थानांतरित करने, मनोरंजन करने, निर्देश देने, प्रेरित करने के लिए एक स्मारक है; अन्य, कम करने के लिए कला की शक्ति के लिए।
बेशक, पोर्ट्रेट गैलरी और अमेरिकनअर्ट म्यूजियम केवल स्मिथसोनियन संग्रहालय नहीं हैं जो विशेष अमेरिकियों के योगदान को पहचानते हैं। लेकिन वे एक पैमाने पर और एक सेटिंग में ऐसा करते हैं जो उनकी मान्यता को एक विशेष बल देते हैं। वे उस भवन का निर्माण करते हैं जिस पर वे व्यक्तिगत अमेरिकी उपलब्धि के एक महान हॉल में रहते हैं। इसलिए वाशिंगटन के पास एक पैन्थियोन है, जो अलग-अलग है, शायद, एक एल'ऑनफैंट के दिमाग में था, लेकिन एक ऐसे देश के लिए सही है जिसका इतिहास इतना अधिक दुस्साहसी और घिनौना रहा है जितना वह कभी भी सोच सकता था।
