जब 1974 में चीन के प्रसिद्ध टेराकोटा योद्धाओं के टुकड़े किसानों द्वारा खोजे गए थे, तो झाओ कांगमिन इस दृश्य के पहले पुरातत्वविदों में से एक थे। उन्होंने श्रमसाध्य रूप से टुकड़ों को एक साथ जोड़ दिया, एक खुदाई को फैलाया जो भूमिगत गलियारों में पैक किए गए हजारों और मिट्टी सैनिकों को प्रकट करेगा।
न्यू यॉर्क टाइम्स के लिए माइक इव्स और कैरोलीन कान की रिपोर्ट के अनुसार, झाओ का 16 मई को 81 वर्ष की आयु में निधन हो गया। उनकी पोती के अनुसार, मौत का कारण एक फुफ्फुसीय संक्रमण था।
टेराकोटा योद्धा सम्राट किन शि हुआंग के विस्तृत मकबरे में दखल दे रहे थे, जिन्होंने ईसा पूर्व तीसरी शताब्दी में पहला एकीकृत चीनी साम्राज्य बनाया था। शासक के साथ मिट्टी सेना का उद्देश्य था। आज, सैनिक चीन की सबसे क़ीमती कलाकृतियों में से हैं; कई को टेराकोटा वॉरियर्स और हॉर्स के संग्रहालय में देखा जा सकता है, जो मिट्टी सैनिकों के साथ पंक्तिबद्ध तीन प्रमुख गड्ढों में बनाया गया था।
शानक्सी प्रांत में एक कुआँ खोदते समय किसानों के एक समूह ने अवशेषों के पहले संकेतों का चार दशक से अधिक समय पहले पता लगाया था। उन्होंने अधिकारियों से संपर्क किया, जिन्होंने इस क्षेत्र में पुरातत्वविदों को सूचित किया।
चैनल न्यूज एशिया के अनुसार, 2014 में एक क्यूरेटर ने लिखा, "क्योंकि हम इतने उत्साहित थे, हम अपनी साइकिलों पर सवार हो गए, ऐसा लगा जैसे हम उड़ रहे हों।"
जब वह स्थल पर पहुंचे, झाओ ने पाया कि ग्रामीणों ने मिट्टी के कुछ टुकड़े घर ले गए थे। फिर भी वे टुकड़ों के बीच सिर, टॉरस और अंगों की पहचान करने में सक्षम थे, एनपीआर की साशा इंगबर की रिपोर्ट। टुकड़ों को तीन ट्रकों में लोड किया गया और संग्रहालय में ले जाया गया जहां झाओ ने काम किया। इसके बाद उन्होंने टुकड़ों को लगाने का श्रमसाध्य कार्य शुरू किया - उनमें से कुछ एक नख के समान छोटे थे - एक साथ वापस
पुनर्निर्माण किए गए योद्धा जीवन-आकार थे, और उल्लेखनीय विस्तार से प्रस्तुत किए गए थे; प्रत्येक ने एक अद्वितीय केश, पोशाक और अभिव्यक्ति का दावा किया। लेकिन झाओ नहीं चाहता था कि अविश्वसनीय खोज का शब्द निकल जाए। यह चीन की सांस्कृतिक क्रांति का पूंछ अंत था, जिसने एनसाइक्लोपीडिया ब्रिटानिका के अनुसार, "फोर ऑल्स": पारंपरिक विचारों, रीति-रिवाजों, संस्कृति और "मन की आदतों" को मिटाने की कोशिश की थी । आंदोलन ने कई पुरातात्विक स्थलों और कलाकृतियों को नष्ट कर दिया।
चैनल न्यूज एशिया के अनुसार, झाओ ने अपने निबंध में लिखा, "एस] कुछ गुट अभी भी पुरानी चीजों को बहाल करने के खिलाफ थे ।" "तो हमने इसे गुप्त रखने का फैसला किया।"
कुछ महीनों बाद, हालांकि, एक पत्रकार ने खोज को हवा दी। परिणामस्वरूप लेख ने बीजिंग में अधिकारियों का ध्यान आकर्षित किया, जिन्होंने एक बड़ी खुदाई का आदेश दिया। पुरातत्वविदों ने बाद में हजारों आंकड़ों का पता लगाया- उनमें से पैदल सैनिकों, अधिकारियों, घोड़ों के साथ धनुर्धारियों और मिट्टी के रथों को मारना - और किन शि हुआंग के भव्य मकबरे से जुड़े लगभग 600 स्थलों की पहचान करना।
झाओ पहले क़ीमती कलाकृतियों को खोदने के लिए नहीं था, लेकिन फिर भी वह खुद को "पहला खोजकर्ता, पुनर्स्थापनाकर्ता, सराहना करने वाला, नाम देने वाला और टेरा-कोट्टा योद्धाओं की खुदाई करने वाला" के रूप में संदर्भित करेगा।
2003 में, टेराकोटा योद्धा के टुकड़े को खोजने वाले किसानों में से तीन ने टेराकोटा वारियर्स के संग्रहालय से एक आधिकारिक प्रमाण पत्र प्राप्त करने की कोशिश की और हॉर्स ने उनकी पहचान कीमती अवशेष, रिपोर्ट इव्स और कान के टाइम्स के खोजकर्ताओं के रूप में की । उनके प्रयास सफल नहीं हुए।
झाओ ने चाइना डेली के साथ 2009 के एक साक्षात्कार में कहा, "किसानों ने टेराकोटा के टुकड़े देखे, लेकिन उन्हें नहीं पता था कि वे सांस्कृतिक अवशेष थे, और उन्होंने उन्हें तोड़ भी दिया।" "यह मैं था जिसने क्षति को रोका, टुकड़ों को इकट्ठा किया और पहले टेराकोटा योद्धा को फिर से संगठित किया।"
अपने बुढ़ापे में, झाओ ने खोज में अपनी भूमिका पर बहुत गर्व किया। चाइना डेली के लेख में बताया गया है कि झाओ ने शीआन के लिंटॉन्ग संग्रहालय में क्यूरेटर के रूप में अपने पद से सेवानिवृत्त होने के बाद भी, वह चार टेराकोटा योद्धाओं के पास बैठने के लिए हर दिन संग्रहालय का दौरा करेंगे, जहां उन्होंने एक छोटे आदमी के रूप में पुनर्निर्माण किया था।
