इसे मूल रूप से लेविथान कहा जाता था, और यह गहरे समुद्र का एक राक्षस माना जाता था। लगभग 700 फीट लंबा और 60 फीट ऊंचा, डबल-पतले लोहे के स्टीमर का नाम बदलकर ग्रेट ईस्टर्न, लंबाई में दोगुना हो गया और किसी भी अन्य जहाज के टन भार को तिगुना कर दिया गया, जब इसे 1858 में लॉन्च किया गया था। ब्रिटिश साम्राज्य की विशाल दूरी को कम करने का इरादा था, यह हो सकता है। ईंधन भरने के लिए बिना रुके 4, 000 यात्रियों को इंग्लैंड से ऑस्ट्रेलिया ले जाना।
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टाइम्स ऑफ लंदन ने घोषणा की कि "इसकी विशालता पहले से ही राक्षस जहाजों की कल्पना की गई धारणाओं की तुलना में इतनी महान है कि यह समझ को कम करने और मन को तौलने के लिए लगता है।" और फिर भी ग्रेट ईस्टर्न कभी भी अपने डिजाइनर की अपेक्षाओं को पूरा नहीं कर पाया, एक प्रतिष्ठित इंजीनियर जिसका नाम इसामबर्ड किंगडम ब्रुनेल था।
1857 में टेम्स नदी पर जहाज के निर्माण का दस्तावेजीकरण करने के लिए जब रॉबर्ट हॉवलेट नाम के एक युवा फोटोग्राफर को टाइम्स ने कमीशन किया, तो ब्रूएल की विशाल परियोजना बड़ी खबर थी। हॉवलेट का काम एक नई तकनीक का उपयोग करके दूसरी सेवा करना था - फोटोग्राफी सिर्फ 30 साल की थी जब वह अपने बॉक्स कैमरे और कांच की प्लेटों को अपने नए जहाज की लॉन्चिंग श्रृंखलाओं के सामने ब्रुनेल का एक प्रसिद्ध चित्र बन जाएगा। पोर्ट्रेट पेंटिंग के सम्मेलनों पर आकर्षित, हॉलेट ने अपने गंदे पतलून के बारे में असंबद्ध अपने मास्टरवर्क से पहले गर्व से हाथ मिलाने वाले गैर-ब्रूनेल को पकड़ लिया। फोटोग्राफ उपलब्धि के पैमाने पर जोर देता है: विशाल श्रृंखला लिंक, तेजी से ब्रुनेल की घड़ी की श्रृंखला में गूँजती है, लगभग उस आदमी को बौना करती है जिसने उन्हें आदेश दिया था। वास्तव में, ब्रुनेल 5-फुट -4 खड़ा था और अपनी भव्य महत्वाकांक्षाओं के लिए लिटिल जाइंट का उपनाम दिया गया था। ग्रेट ईस्टर्न लेने से पहले, उन्होंने दो अन्य स्टीमर बनाए थे और ग्रेट वेस्टर्न रेलवे के मुख्य अभियंता के रूप में, लंदन और ब्रिस्टल के बीच पहली रेल लिंक का निर्माण किया।
ग्रेट ईस्टर्न को एक विजयी करियर की उम्मीद थी, और इंजीनियरिंग के करतब के रूप में यह उल्लेखनीय रूप से उल्लेखनीय था। पानी के माध्यम से इसे बिजली देने के लिए, आठ इंजनों ने एक स्क्रू प्रोपेलर और दो साइड पैडल पहिए चलाए। (इंजन के विफल होने की स्थिति में जहाज में छह मस्तूल और 6, 500 वर्ग गज का जहाज था।) अलग-अलग जलप्रपात डिब्बों के साथ बनाया गया था, यह न्यूयॉर्क के लॉन्ग आइलैंड से एक जलमग्न चट्टान के साथ टकराव से बच जाएगा। लेकिन जहाज के निर्माण, लॉन्च और निर्माण में $ 3.5 मिलियन से अधिक की लागत आई और उसने अपने बिल्डर, जॉन स्कॉट रसेल को दिवालिया कर दिया।
वास्तव में, जहाज अपने जागने के समय बुरी किस्मत को तौलने लगा था। 1858 में 27 साल की उम्र में हॉलेट की मृत्यु हो गई। उनके दोस्तों ने अनुमान लगाया कि ग्लास-प्लेट नकारात्मक विकसित करने की कठिन प्रक्रिया में इस्तेमाल होने वाले रसायनों ने उन्हें जहर दिया था। 5 सितंबर, 1859 को ग्रेट ईस्टर्न के अंतिम निरीक्षण दौरे के दौरान ब्रूनल को डेक पर आघात हुआ और दस दिन बाद उनकी मृत्यु हो गई, 53 साल की उम्र में यह जानने के लिए काफी समय तक जीवित रहे कि जहाज के समुद्री परीक्षणों के दौरान जहाज पर विस्फोट में छह लोग मारे गए थे।
अफलोत, जहाज एक व्यावसायिक विफलता थी। इसके मायके में केवल 35 यात्री थे, न्यूयॉर्क के लिए ट्रान्साटलांटिक यात्रा। तूफानों में लंबे पतवार बुरी तरह से लुढ़क जाते हैं और समुद्र में दुर्घटनाएं महंगी मरम्मत और देरी का कारण बनती हैं। 1864 में ब्रुनेल के सपनों के जहाज को बेचा गया था और पहली स्थायी ट्रान्साटलांटिक टेलीग्राफ लाइनों के लिए अपनी सबसे बड़ी सफलता केबल बिछाने में हासिल की थी। जहाज के खिसकने के बाद, 1888 में, इसके लोहे के पतवार को खत्म करने में दो लोगों को दो साल लगे। 1901 में जब तक आरएमएस सेल्टिक लॉन्च नहीं हुआ, तब तक ग्रेट ईस्टर्न के टन भार को पार कर लिया गया था। ब्रुनेल के मित्र और साथी इंजीनियर, सर डेनियल गूच ने शोक व्यक्त किया, "गरीब पुराना जहाज: आप बेहतर भाग्य के हकदार थे।"
फिर भी, जहाज ने लोकप्रिय कल्पना पर अपनी पकड़ बनाए रखी। 1867 में यात्री सेवा के अपने आखिरी प्रयासों के दौरान ग्रेट ईस्टर्न पर यात्रा करने वाले, नई तकनीकों में रुचि रखने के लिए जाने जाने वाले जूल्स वर्ने ने अपने उपन्यास द फ्लोटिंग सिटी में, "लहरों पर इस विशाल थोक वहन" के बारे में बताया, जिसके साथ उनका संघर्षपूर्ण संघर्ष था हवा, शक्तिहीन समुद्र के सामने उसकी बोल्डनेस, बिलों के प्रति उसकी उदासीनता। " लेकिन किताब में एक चरित्र भी जोर देकर कहता है कि जहाज "विह्वल" है और तबाही की भविष्यवाणी करता है। आज हॉवलेट की तस्वीर ने औद्योगिकीकरण की दुनिया में क्रांति ला दी। लेकिन यह एक अस्पष्ट दृष्टि है: ब्रुनेल की समृद्धि और उद्यम की हवा के बावजूद, वह अपने स्वयं के निर्माण से संलग्न दिखाई देता है।
विक्टोरिया ऑलसेन फ्रॉम लाइफ़: जूलिया मार्गरेट कैमरन और विक्टोरियन फ़ोटोग्राफ़ी के लेखक हैं ।
