सतही तौर पर, यह एक टोपी थी: पहना हुआ, फीका पड़ा हुआ, सांसारिक। यह एक बार एक पुलमैन कंपनी के स्लीपिंग-कार कुली का था, जो एक अफ्रीकी-अमेरिकी व्यक्ति था - जो एक प्राचीन सफेद वर्दी का प्रमुख था। पेट्रीसिया हेट्टन को यह एक दोस्त से मिला, जिसके पिता 30 साल से अधिक समय से कुली थे। क्लिनिकल साइकोलॉजिस्ट, हॉस्टन ने दशकों से इस तरह के कलेक्टर्स को इकट्ठा करके बेहतर तरीके से समझा कि काले बच्चे अपनी आत्म-छवि कैसे विकसित करते हैं। पिछले जनवरी में, उसने शिकागो पब्लिक लाइब्रेरी में आयोजित नेशनल म्यूजियम ऑफ अफ्रीकन अमेरिकन हिस्ट्री एंड कल्चर के उद्घाटन संग्रह की पहल में पोर्टर की टोपी को लाया।
टोपी की प्रस्तुति ने अफ्रीकी-अमेरिकियों पर व्यवसाय के प्रभाव के एक उत्साहित, स्पष्ट व्याख्या को प्रेरित किया। संग्रहालय के मुख्य क्यूरेटर जैकलिन सर्वर ने कहा, "पुलमैन कार पोर्टर्स की कहानी कई चीजों की कुंजी है।" यह एक ऐसी कहानी है जो सामाजिक गतिशीलता से शुरू होती है; 1920 के दशक में, जब पुलमैन कंपनी देश में अफ्रीकी-अमेरिकी पुरुषों की सबसे बड़ी नियोक्ता थी, तो पेशे ने अपेक्षाकृत उच्च-भुगतान, सम्मानजनक नौकरी का प्रतिनिधित्व किया - यद्यपि असमानताओं के साथ एक। पोर्टर्स को अपने स्वयं के भोजन और वर्दी के लिए भुगतान करना पड़ा, जिसके कारण 1925 में पहला अफ्रीकी-अमेरिकी श्रमिक संघ, ब्रदरहुड ऑफ स्लीपिंग कार पोर्टर्स का गठन किया गया। ट्रेन परिचारक अन्य तरीकों से सहायक थे। "वे लोगों के लिए उपलब्ध बड़ी दुनिया की भावना देने के लिए कहानियों को वापस ला सकते थे, " सर्वर ने कहा। "और क्योंकि उन्होंने ऐसी जानकारी प्रदान की जिसने लोगों को दक्षिण से उत्तर की ओर कदम बढ़ाने के लिए प्रेरित किया, वे महान प्रवासन के लिए महत्वपूर्ण थे।"
संग्रहालय के संस्थापक निदेशक, लोनी बंच ने कहा, "कुछ मायनों में, छोटी वस्तु हमें महान कहानी बताने की अनुमति देती है।" इस तरह की चीजों को खोजने के लिए, उन्होंने "हमारे अफ्रीकी अमेरिकी खजाने को बचाओ", ऐतिहासिक उत्तराधिकारियों के लिए देश भर में अटारी और तहखाने बनाने के लिए परिवारों के लिए एक अद्भुत कॉल बनाया। इस पहल के दो लक्ष्य हैं: जागरूकता बढ़ाना कि लोगों के घरों में धूल इकट्ठा करने वाली रोजमर्रा की चीजें अफ्रीकी-अमेरिकियों की आने वाली पीढ़ियों को कहानी बताने के लिए महत्वपूर्ण हो सकती हैं; और बुनियादी संरक्षण तकनीकों को पढ़ाना। संग्रहालय अटलांटा, लॉस एंजिल्स, न्यूयॉर्क शहर और वाशिंगटन, डीसी में इसी तरह की घटनाओं की योजना बना रहा है
शिकागो में, 150 से अधिक लोग स्मिथसोनियन संरक्षकों के लिए असंख्य स्मृति चिन्ह (रजाई, बिबल्स, विडंबना, बैंक दस्तावेज़ और गुड़िया) लेकर आए। अधिकांश आइटम घर लौट आए, लेकिन 2015 में खुलने पर कुछ को संग्रहालय में प्रदर्शन के लिए माना जाएगा।
इस घटना में, विनम्रता के एक प्रयास ने तेजी से उत्तेजना का मार्ग प्रशस्त किया क्योंकि बंच ने पुलमैन पोर्टर की टोपी को एसिड-फ्री टिशू पेपर से हटा दिया था जिसमें स्मिथसोनियन टेक्सटाइल के एक संरक्षक ने इसे लपेटा था। यह एक सफेद टोपी थी, विशेष रूप से महत्वपूर्ण वस्तु, जिसका अर्थ था कि इसके मालिक एक निजी ट्रेन कार पर प्रमुख मेहमानों (शायद यहां तक कि राष्ट्रपतियों) को भी देते थे। "यह खजाने का खजाना है, " बंच ने हस्टन को बताया, यह पूछने से पहले कि क्या वह इसे संग्रहालय को दान करने पर विचार करेगा। उसने एक आसान बिक्री साबित की: "जब तक मैं वाशिंगटन नहीं जाती, तब तक मैं इसे खोलना नहीं चाहती"।
