7 अगस्त, 1996 को, पत्रकारों, फ़ोटोग्राफ़रों और टेलीविज़न कैमरा ऑपरेटरों ने वाशिंगटन, डीसी में NASA के मुख्यालय में धावा बोला। भीड़ नासा के सभागार में बैठे वैज्ञानिकों की पंक्ति पर नहीं बल्कि उनके सामने टेबल पर एक छोटे, स्पष्ट प्लास्टिक बॉक्स पर केंद्रित थी। बॉक्स के अंदर एक मखमली तकिया था, और उस पर घोंसला था जैसे कि एक मुकुट गहना मंगल ग्रह से एक चट्टान था। वैज्ञानिकों ने घोषणा की कि उन्हें उल्कापिंड के अंदर जीवन के संकेत मिले हैं। नासा के प्रशासक डैनियल गोल्डिन ने उल्लासपूर्वक कहा कि यह "अविश्वसनीय" दिन था। वह जितना जानता था, उससे अधिक सटीक था।
रॉक, शोधकर्ताओं ने समझाया, मंगल ग्रह पर 4.5 अरब साल पहले का गठन किया था, जहां यह 16 मिलियन साल पहले तक बना रहा, जब इसे अंतरिक्ष में लॉन्च किया गया था, शायद एक क्षुद्रग्रह के प्रभाव से। यह चट्टान 13, 000 साल पहले तक आंतरिक सौरमंडल में भटक गई थी, जब यह अंटार्कटिका में गिर गई थी। यह 1984 तक एलनहिल्स के पास बर्फ पर बैठा रहा, जब स्नोमोबिलिंग भूवैज्ञानिकों ने इसे ऊपर से देखा।
ह्यूस्टन में जॉनसनस्पेसकेंटर के डेविड मैकके की अगुवाई वाले वैज्ञानिकों ने पाया कि चट्टान, जिसे ALH84001 कहा जाता है, में एक अजीब रासायनिक श्रृंगार था। इसमें खनिजों और कार्बन यौगिकों का एक संयोजन था जो पृथ्वी पर रोगाणुओं द्वारा बनाए जाते हैं। इसमें मैग्नेटाइट नामक चुंबकीय लौह ऑक्साइड के क्रिस्टल भी थे, जो कुछ बैक्टीरिया पैदा करते हैं। इसके अलावा, मैकके ने भीड़ को ग्लोब्यूल्स की चट्टान को दिखाने वाली चट्टान के एक इलेक्ट्रॉन माइक्रोस्कोप दृश्य को प्रस्तुत किया, जो कि पृथ्वी पर कुछ बैक्टीरिया के रूप में जंजीरों से टकराता है। "हम मानते हैं कि ये वास्तव में मंगल ग्रह से माइक्रोफोसिल हैं, " मैकके ने कहा, यह कहते हुए कि सबूत पिछले मार्टियन जीवन का "पूर्ण प्रमाण" नहीं था, बल्कि "उस दिशा में संकेत" थे।
उस दिन बोलने वाले आखिरी लोगों में जे। विलियम शॉफ, कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय के लॉस एंजिल्स के जीवाश्म विज्ञानी थे, जो प्रारंभिक पृथ्वी के जीवाश्मों के विशेषज्ञ थे। "मैं आपको इस ग्रह पर जीवन के सबसे पुराने साक्ष्य दिखाऊंगा, " शोफ़ ने दर्शकों से कहा, और सूक्ष्म ग्लोब्यूल्स की 3.465 बिलियन-वर्ष पुरानी जीवाश्म श्रृंखला की एक स्लाइड प्रदर्शित की जो उन्हें ऑस्ट्रेलिया में मिली थी। "ये प्रदर्शनकारी जीवाश्म हैं, " शॉफ ने कहा, इसका मतलब है कि नासा के मार्टियन चित्र नहीं थे। उन्होंने खगोलशास्त्री कार्ल सगन के हवाले से कहा: "असाधारण दावों के लिए असाधारण सबूत की आवश्यकता होती है।"
स्कोफ के संदेह के नोट के बावजूद, नासा की घोषणा को दुनिया भर में ट्रम्पेट किया गया था। न्यूयॉर्क टाइम्स ने कहा, "मार्स रहता था, रॉक दिखाता है कि उल्कापिंड एक और दुनिया पर जीवन का सबूत रखता है।" " इंडिपेंडेंट ऑफ़ लंदन " घोषित लाल ग्रह के जीवाश्म से साबित हो सकता है कि हम अकेले नहीं हैं।
पिछले नौ वर्षों में, वैज्ञानिकों ने सागन के शब्दों को बहुत अधिक दिल में ले लिया है। उन्होंने मार्टियन उल्कापिंड (जो अब स्मिथसोनियन नेशनल म्यूजियम ऑफ नेचुरल हिस्ट्री में देखा जाता है) की छानबीन की है, और आज कुछ लोगों का मानना है कि इसने मार्टियन रोगाणुओं को परेशान किया।
विवाद ने वैज्ञानिकों को यह पूछने के लिए प्रेरित किया है कि वे कैसे जान सकते हैं कि कुछ बूँदें, क्रिस्टल या रासायनिक विषमता पृथ्वी पर भी जीवन का संकेत है। एडिबेट पृथ्वी पर जीवन के लिए कुछ सबसे पुराने सबूतों पर भड़क गया है, जिसमें Schopf ने 1996 में गर्व से प्रदर्शित किए गए जीवाश्मों को शामिल किया था। इस बहस में प्रमुख प्रश्न दांव पर हैं, जिसमें पृथ्वी पर जीवन का विकास कैसे हुआ। कुछ वैज्ञानिकों का प्रस्ताव है कि पहले कुछ सौ मिलियन वर्षों के लिए जो जीवन अस्तित्व में था, वह जीवन से बहुत कम समानता रखता है जैसा कि हम आज जानते हैं।
नासा के शोधकर्ता पृथ्वी पर मंगल ग्रह पर जीवन के बारे में बहस से सबक ले रहे हैं। यदि सभी योजनाबद्ध तरीके से चले तो अगले दशक के भीतर रोवर्स की एक नई पीढ़ी मंगल पर आ जाएगी। इन मिशनों में कटिंग-एज बायोटेक्नोलॉजी को शामिल किया जाएगा, जिसे मार्टियन जीवों द्वारा बनाए गए व्यक्तिगत अणुओं का पता लगाने के लिए डिज़ाइन किया गया है, या तो जीवित या लंबे मृत।
मंगल ग्रह की सतह पर घूमने वाले दो रोवर्स द्वारा जांच में भाग के लिए मंगल ग्रह पर जीवन की तलाश अधिक जरूरी हो गई है और एक अन्य अंतरिक्ष यान जो ग्रह की परिक्रमा कर रहा है। हाल के महीनों में, उन्होंने आश्चर्यजनक खोजों की एक श्रृंखला बनाई है, जो एक बार फिर, वैज्ञानिकों को यह विश्वास करने के लिए लुभाते हैं कि मंगल ग्रह जीवन को परेशान करता है - या अतीत में ऐसा किया था। नीदरलैंड में एक फरवरी के सम्मेलन में मंगल ग्रह के विशेषज्ञों के एक दर्शक को मार्टियन जीवन के बारे में सर्वेक्षण किया गया था। कुछ 75 प्रतिशत वैज्ञानिकों ने कहा कि उन्होंने सोचा था कि जीवन एक बार वहां मौजूद था, और उनमें से 25 प्रतिशत का मानना है कि मंगल आज जीवन को परेशान करता है।
जीवाणुओं जैसे आदिम एकल-कोशिका वाले जीवों के जीवाश्म अवशेषों की खोज 1953 में हुई, जब विस्कॉन्सिन विश्वविद्यालय के एक आर्थिक भू-वैज्ञानिक स्टैनली टायलर ने 2.1 बिलियन वर्ष पुरानी चट्टानों पर हैरान होकर कहा कि वे ओंटारियो, कनाडा में एकत्रित होंगे। । उनके कांच की काली चट्टानें जिन्हें चीटियों के रूप में जाना जाता है, अजीब, सूक्ष्म फिलामेंट्स और खोखले गेंदों से भरी हुई थीं। हार्वर्ड पैलियोबोटनिस्ट एल्सो बरगॉर्न के साथ काम करते हुए, टायलर ने प्रस्तावित किया कि आकार वास्तव में जीवाश्म थे, जो शैवाल जैसे प्राचीन जीवन-रूपों से पीछे रह गए। टायलर और बरघोर्न के काम से पहले, कुछ जीवाश्म पाए गए थे जो कैंब्रियन काल से पहले थे, जो लगभग 540 मिलियन साल पहले शुरू हुआ था। अब दोनों वैज्ञानिक यह मान रहे थे कि हमारे ग्रह के 4.55 बिलियन-वर्ष के इतिहास में बहुत पहले जीवन मौजूद था। बाद में वैज्ञानिकों को खोजने के लिए यह कितना आगे चला गया।
अगले दशकों में, अफ्रीका में पेलियोन्टोलॉजिस्टों ने 3 अरब साल पुराने सूक्ष्म जीवाणुओं के जीवाश्म निशान पाए, जो बड़े पैमाने पर समुद्री भित्तियों में रहते थे। बैक्टीरिया भी बना सकते हैं जिन्हें बायोफिल्म कहा जाता है, कॉलोनियां जो चट्टानों और समुद्र तल जैसी सतहों पर पतली परतों में बढ़ती हैं, और वैज्ञानिकों ने जैव ईंधन के लिए 3.2 अरब साल पीछे डेटिंग के लिए ठोस सबूत पाए हैं।
लेकिन नासा की प्रेस कॉन्फ्रेंस के समय, सबसे पुराना जीवाश्म का दावा यूसीएलए के विलियम शोपफ का था, जो व्यक्ति नासा के समान सम्मेलन में पाया गया था। 1960, 70 और 80 के दशक के दौरान, दक्षिण अफ्रीका में 3 बिलियन वर्षीय जीवाश्म जीवाणुओं सहित दुनिया भर के जीवाश्मों की खोज करने वाले Schopf शुरुआती जीवन-रूपों के एक प्रमुख विशेषज्ञ बन गए थे। फिर, 1987 में, उन्होंने और कुछ सहयोगियों ने बताया कि उन्हें पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया के आउटबैक में वार्रावोना नामक एक साइट पर 3.465 बिलियन-यारोल्ड माइक्रोस्कोपिक जीवाश्म मिले थे, जिन्हें वह नासा प्रेस कॉन्फ्रेंस में प्रदर्शित करेंगे। जीवाश्मों में बैक्टीरिया इतने परिष्कृत थे, शोपफ कहते हैं, वे संकेत देते हैं कि "उस समय जीवन फल-फूल रहा था, और इस तरह, जीवन की उत्पत्ति 3.5 अरब साल पहले की तुलना में काफी पहले हुई थी।"
तब से, वैज्ञानिकों ने पृथ्वी पर प्रारंभिक जीवन के संकेतों का पता लगाने के लिए अन्य तरीके विकसित किए हैं। एक में कार्बन के विभिन्न समस्थानिकों या परमाणु रूपों को मापना शामिल है; समस्थानिक का अनुपात बताता है कि कार्बन एक जीवित वस्तु का हिस्सा था। 1996 में, शोधकर्ताओं की एक टीम ने बताया कि उन्हें 3.83 बिलियन साल पुराने ग्रीनलैंड से चट्टानों में जीवन के हस्ताक्षर मिले थे।
ऑस्ट्रेलिया और ग्रीनलैंड में जीवन के संकेत उल्लेखनीय रूप से पुराने थे, विशेष रूप से यह देखते हुए कि शायद जीवन पृथ्वी पर ग्रह के पहले सैकड़ों करोड़ वर्षों तक कायम नहीं रह सकता था। ऐसा इसलिए है क्योंकि क्षुद्रग्रह इस पर बमबारी कर रहे थे, जिससे महासागरों में उबाल आ रहा था और लगभग 3.8 बिलियन साल पहले ग्रह की सतह को अवरुद्ध करने की संभावना थी। जीवाश्म साक्ष्य ने सुझाव दिया कि हमारी दुनिया के ठंडा होने के तुरंत बाद जीवन उभरा। जैसा कि शॉफ ने अपनी पुस्तक क्रैडल ऑफ लाइफ में लिखा है, उनकी 1987 की खोज "हमें बताती है कि प्रारंभिक विकास बहुत तेजी से आगे बढ़ा।"
पृथ्वी पर जीवन की एक त्वरित शुरुआत का मतलब यह हो सकता है कि जीवन अन्य दुनिया पर भी तेज़ी से उभर सकता है - या तो पृथ्वी जैसे ग्रह अन्य सितारों की परिक्रमा कर रहे हैं, या शायद हमारे अपने सौर मंडल में अन्य ग्रह या चंद्रमा भी। इनमें से, मंगल ग्रह लंबे समय से सबसे आशाजनक है।
मंगल ग्रह की सतह आज जीवन के लिए जगह की तरह नहीं लगती है। यह शुष्क और ठंडा है, जहाँ तक -220 डिग्री फ़ारेनहाइट नीचे गिर रहा है। इसका पतला वातावरण अंतरिक्ष से पराबैंगनी विकिरण को अवरुद्ध नहीं कर सकता है, जो ग्रह की सतह पर किसी भी ज्ञात जीवित वस्तु को नष्ट कर देगा। लेकिन मंगल, जो कि पृथ्वी जितना पुराना है, अतीत में अधिक मेहमाननवाज हो सकता है। ग्रह को चिन्हित करने वाली गुलिज़ और सूखी झील के बिस्तर संकेत करते हैं कि पानी एक बार वहाँ से बहता है। विश्वास करने का कारण भी है, खगोलविदों का कहना है, कि ग्रीनहाउस प्रभाव पैदा करने के लिए मार्स का शुरुआती वातावरण पर्याप्त मात्रा में कार्बन डाइऑक्साइड में समृद्ध था, जो सतह को गर्म करता था। दूसरे शब्दों में, शुरुआती मंगल पृथ्वी की तरह बहुत कुछ था। यदि मंगल लाखों या अरबों वर्षों तक गर्म और गीला रहा, तो जीवन के उभरने के लिए पर्याप्त समय हो सकता था। जब मंगल की सतह पर स्थितियां खराब हो गईं, तो वहां जीवन विलुप्त हो सकता है। लेकिन जीवाश्म पीछे छूट गए होंगे। यह भी संभव है कि पृथ्वी सतह से नीचे मंगल पर बची हो, जो पृथ्वी पर मौजूद कुछ सूक्ष्म जीवों से देखते हैं जो भूमिगत रूप से पनपते हैं।
जब नासा के मके ने 1996 में उस दिन प्रेस में मार्टियन जीवाश्मों की अपनी तस्वीरें पेश कीं, तो उन लाखों लोगों में से एक जिन्होंने उन्हें टेलीविजन पर देखा एक युवा ब्रिटिश पर्यावरण सूक्ष्मजीवविज्ञानी थे जिनका नाम एंड्रयू स्टील था। उन्होंने पोर्ट्समाउथ विश्वविद्यालय में पीएचडी की उपाधि प्राप्त की थी, जहां वह जीवाणु जैव ईंधन का अध्ययन कर रहे थे जो परमाणु सुविधाओं में दूषित इस्पात से रेडियोधर्मिता को अवशोषित कर सकते हैं। रोगाणुओं की सूक्ष्म छवियों के एक विशेषज्ञ, स्टील को निर्देशिका सहायता से मैकके का टेलीफोन नंबर मिला और उसे बुलाया। उन्होंने कहा, "मैं आपको इससे बेहतर तस्वीर दे सकता हूं, " और मैकके को उल्कापिंड के टुकड़े भेजने के लिए मना लिया। स्टील के विश्लेषण इतने अच्छे थे कि जल्द ही वह नासा के लिए काम कर रहा था।
विडंबना यह है कि हालांकि, उनके काम ने नासा के साक्ष्यों को रेखांकित किया: स्टील ने पाया कि पृथ्वी के बैक्टीरिया ने मंगल के उल्कापिंड को दूषित कर दिया था। बायोफिल्म्स ने अपने आंतरिक भाग में दरारों के माध्यम से गठन और प्रसार किया था। स्टील के परिणामों ने मार्टियन जीवाश्मों को एक-दूसरे से अलग नहीं किया - यह संभव है कि उल्कापिंड में मार्टियन जीवाश्म और अंटार्कटिक दोनों तरह के संदूषक हों - लेकिन, वह कहते हैं, "समस्या यह है, आप अंतर कैसे बताते हैं?" उसी समय, अन्य वैज्ञानिकों ने बताया। मंगल पर नॉनलाइविंग प्रक्रियाओं ने भी ग्लोब्यूल्स और मैग्नेटाइट क्लैंप का निर्माण किया हो सकता है, जिसे नासा के वैज्ञानिकों ने जीवाश्म साक्ष्य के रूप में रखा था।
लेकिन मैकके की परिकल्पना से पता चलता है कि उनका माइक्रोफॉसिल मंगल ग्रह से है, यह कहना "एक संभावित जैविक मूल के साथ एक पैकेज के रूप में सुसंगत है।" किसी भी वैकल्पिक विवरण में सभी सबूतों के लिए हिसाब होना चाहिए, वह कहते हैं, एक समय में केवल एक टुकड़ा नहीं।
इस विवाद ने कई वैज्ञानिकों के दिमाग में एक गहरा सवाल खड़ा कर दिया है: अरबों साल पहले जीवन की उपस्थिति को साबित करने में क्या लगता है? 2000 में, ऑक्सफ़ोर्ड पैलियोन्टोलॉजिस्ट मॉर्टिन ब्रैसियर ने लंदन में नेचुरहिस्टेरमोन्यूज से मूल वॉरवोना जीवाश्म उधार लिया, और उन्होंने और स्टील और उनके सहयोगियों ने चट्टानों की रसायन विज्ञान और संरचना का अध्ययन किया है। 2002 में, उन्होंने निष्कर्ष निकाला कि यह कहना असंभव है कि क्या जीवाश्म वास्तविक थे, अनिवार्य रूप से एक ही संदेह के लिए Schopf के काम के अधीन जो Schopf ने मंगल से जीवाश्मों के बारे में व्यक्त किया था। स्टील ने कहा, "मुझ पर विडंबना नहीं खोई गई थी।"
विशेष रूप से, शोपफ ने प्रस्ताव दिया था कि उसके जीवाश्म प्रकाश संश्लेषक जीवाणु थे जिन्होंने उथले लैगून में सूर्य के प्रकाश पर कब्जा कर लिया था। लेकिन ब्रैसियर और स्टील और सहकर्मियों ने निष्कर्ष निकाला कि चट्टानों को धातुओं से भरे गर्म पानी में बनाया गया था, शायद समुद्र के तल पर एक सुपरहीटेड वेंट के आसपास-शायद ही उस तरह की जगह है जहां एक सूर्य-प्रेमपूर्ण सूक्ष्म जीव पनप सकता है। और चट्टान का सूक्ष्म विश्लेषण, स्टील कहता है, अस्पष्ट था, क्योंकि उसने एक दिन अपनी प्रयोगशाला में वाररावोना चर्ट से एक स्लाइड को माइक्रोस्कोप के तहत अपने कंप्यूटर पर धांधली करके दिखाया। "हम वहाँ क्या देख रहे हैं?" वह पूछता है, अपनी स्क्रीन पर यादृच्छिक रूप से एक चौकी उठा रहा है। “कुछ प्राचीन गंदगी जो एक चट्टान में पकड़ी गई हैं? क्या हम जीवन को देख रहे हैं? शायद हो सकता है। आप देख सकते हैं कि आप कितनी आसानी से खुद को बेवकूफ बना सकते हैं। यह कहने के लिए कुछ भी नहीं है कि बैक्टीरिया इसमें नहीं रह सकते हैं, लेकिन यह कहने के लिए कुछ भी नहीं है कि आप बैक्टीरिया को देख रहे हैं। ”
स्कोफ़ ने अपने खुद के नए शोध के साथ स्टील की आलोचना का जवाब दिया है। अपने नमूनों का और विश्लेषण करते हुए, उन्होंने पाया कि वे कार्बन के एक रूप से बने थे जिसे केरोजेन के रूप में जाना जाता है, जो बैक्टीरिया के अवशेषों में अपेक्षित होगा। अपने आलोचकों में से, शॉफ कहते हैं, "वे बहस को जीवित रखना चाहेंगे, लेकिन सबूत भारी हैं।"
असहमति तेजी से बढ़ने वाले क्षेत्र की खासियत है। जॉर्ज वाशिंगटन विश्वविद्यालय के भूविज्ञानी क्रिस्टोफर फेडो और स्वीडिश म्यूजियम ऑफ नेचुरल हिस्ट्री के जियोक्रोनोलॉजिस्ट मार्टिन व्हाइटहाउस ने ग्रीनलैंड से 3.83 बिलियन साल पुराने प्रकाश आणविक ट्रेस को चुनौती देते हुए कहा है कि ज्वालामुखी के लावा से चट्टान का निर्माण हुआ था, जो रोगाणुओं के लिए बहुत गर्म है। सामना। हाल के अन्य दावे भी हमले के अधीन हैं। एयर ने पहले, वैज्ञानिकों की एक टीम ने 3.5 बिलियन साल पुरानी अफ्रीकी चट्टानों में छोटी सुरंगों की अपनी रिपोर्ट के साथ सुर्खियां बटोरी थीं। वैज्ञानिकों ने तर्क दिया कि सुरंगों का निर्माण प्राचीन जीवाणुओं द्वारा उस समय किया गया था जब चट्टान बनी थी। लेकिन स्टील बताते हैं कि बैक्टीरिया ने उन सुरंगों को अरबों साल बाद खोदा हो सकता है। "अगर आपने लंदन अंडरग्राउंड को इस तरह से दिनांकित किया है, " स्टील कहते हैं, "आप कहेंगे कि यह 50 मिलियन वर्ष पुराना था, क्योंकि यह चट्टानों के आसपास कितनी पुरानी है।"
इस तरह की बहसें अशोभनीय लग सकती हैं, लेकिन ज्यादातर वैज्ञानिक उन्हें सामने देखकर खुश हैं। एमआईटी के भूगर्भशास्त्री जॉन ग्रोटज़िंगर कहते हैं, "ऐसा करने से बहुत से लोगों को अपनी आस्तीन को रोल करने और अधिक सामान देखने के लिए मिलेगा।" यह सुनिश्चित करने के लिए, बहस जीवाश्म रिकॉर्ड में सूक्ष्मताओं के बारे में है, न कि बहुत पहले रोगाणुओं के अस्तित्व के बारे में। यहां तक कि स्टील जैसी एक संशयपूर्ण बात यह है कि माइक्रोबियल बायोफिल्म 3.2 अरब साल पहले रहते थे। "आप उन्हें याद नहीं कर सकते, " स्टील माइक्रोस्कोप के तहत दिखाई देने वाले अपने विशिष्ट वेबलाइफ फिलामेंट्स के बारे में कहता है। और यहां तक कि आलोचकों ने कोपेनहेगन विश्वविद्यालय के भूवैज्ञानिक संग्रहालय के मिनिक रोसिंग से नवीनतम को चुनौती नहीं दी है, जिन्होंने ग्रीनलैंड से 3.7 अरब साल पुरानी चट्टान के नमूने में कार्बन आइसोटोप जीवन हस्ताक्षर पाया है - पृथ्वी पर जीवन का सबसे पुराना निर्विवाद सबूत ।
इन बहसों में दांव पर केवल जीवन के शुरुआती विकास का समय नहीं है, बल्कि यह रास्ता है। यह पिछले सितंबर में, उदाहरण के लिए, स्टैनफोर्ड यूनिवर्सिटी के माइकल टाइस और डोनाल्ड लोव ने दक्षिण अफ्रीका से चट्टानों में संरक्षित 3.416 बिलियन-वर्षीय पुराने रोगाणुओं की सूचना दी। रोगाणुओं, वे कहते हैं, प्रकाश संश्लेषण किया लेकिन इस प्रक्रिया में ऑक्सीजन का उत्पादन नहीं किया। जीवाणुओं की एक छोटी संख्या आज एक ही-आक्सीजेनिक प्रकाश संश्लेषण कहलाती है - और टाइस और लोवे का सुझाव है कि इस तरह के रोगाणुओं, बजाय पारंपरिक रूप से प्रकाश संश्लेषक Schopf और दूसरों द्वारा अध्ययन किया, जीवन के प्रारंभिक विकास के दौरान फला-फूला। जीवन के शुरुआती अध्यायों का पता लगाना वैज्ञानिकों को न केवल हमारे ग्रह के इतिहास के बारे में बहुत कुछ बताएगा। यह ब्रह्मांड में कहीं और जीवन के संकेतों के लिए उनकी खोज को भी निर्देशित करेगा - मंगल के साथ शुरू।
जनवरी 2004 में, NASA ने स्पिरिट और ऑपर्च्युनिटी को मार्टियन परिदृश्य में रोल करना शुरू किया। कुछ ही हफ़्तों के भीतर, ऑपर्च्युनिटी को सबसे अच्छा सबूत मिल गया था कि ग्रह की सतह पर एक बार पानी बहता था। मेरिडियानी प्लैनम नामक एक सादे से नमूना की गई चट्टान की रसायन विज्ञान ने संकेत दिया कि यह एक उथले, लंबे समय से गायब समुद्र में अरबों साल पहले बना था। रोवर मिशन के सबसे महत्वपूर्ण परिणामों में से एक, रोवर साइंस टीम के एक सदस्य, ग्रोटज़िंगर कहते हैं, रोबोट का अवलोकन था कि मेरिडियानी प्लैनम पर चट्टानों को उस हद तक कुचल या पकाया नहीं गया है कि पृथ्वी चट्टानों उम्र हो गई है - उनके क्रिस्टल संरचना और स्तर बरकरार है। एक पैलियोन्टोलॉजिस्ट एक बेहतर जगह के लिए अरबों वर्षों के लिए एक जीवाश्म को संरक्षित करने के लिए नहीं कह सकता।
बीते साल ने खबरों की झड़ी लगा दी। मंगल की वायुमंडल में एक परिक्रमण जांच और जमीन पर आधारित दूरबीनों ने मीथेन का पता लगाया। पृथ्वी पर, रोगाणु मैथेन की प्रचुर मात्रा में उत्पादन करते हैं, हालांकि यह ग्रह की पपड़ी में ज्वालामुखी गतिविधि या रासायनिक प्रतिक्रियाओं द्वारा भी उत्पन्न किया जा सकता है। फरवरी में, नासा के एक अध्ययन के बारे में मीडिया के माध्यम से रिपोर्ट में कथित तौर पर निष्कर्ष निकाला गया था कि मार्शेन मीथेन का निर्माण भूमिगत रोगाणुओं द्वारा किया गया हो सकता है। नासा के मुख्यालय ने जल्दी ही झपट्टा मार दिया - शायद मार्टियन उल्कापिंड के आसपास के मीडिया उन्माद के दोहराव से चिंतित था - और यह घोषित किया कि मंगल पर जीवन के लिए कोई प्रत्यक्ष डेटा समर्थन दावे नहीं थे।
लेकिन कुछ ही दिनों बाद, यूरोपीय वैज्ञानिकों ने घोषणा की कि उन्होंने मंगल ग्रह के वातावरण में फार्मलाडेहाइड का पता लगाया है, एक अन्य यौगिक जो पृथ्वी पर जीवित चीजों द्वारा निर्मित होता है। इसके तुरंत बाद, यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी के शोधकर्ताओं ने मंगल ग्रह के भूमध्य रेखा के साथ एक क्षेत्र एलीसियम मैदानों की छवियों को जारी किया। परिदृश्य की बनावट, उनका तर्क है, यह दर्शाता है कि कुछ ही साल पहले यह क्षेत्र एक जमे हुए महासागर था - भूवैज्ञानिक समय में लंबा नहीं। अफ्रोजेन समुद्र आज भी हो सकता है, ज्वालामुखी की धूल की एक परत के नीचे दफन है। हालांकि मंगल की सतह पर पानी अभी तक नहीं पाया गया है, लेकिन मार्टियन गुलिज़ का अध्ययन करने वाले कुछ शोधकर्ताओं का कहना है कि सुविधाओं का निर्माण भूमिगत जलवाहकों द्वारा किया गया हो सकता है, यह सुझाव देते हुए कि पानी और पानी की आवश्यकता वाले जीवन-रूपों को सतह के नीचे छिपाया जा सकता है।
एंड्रयू स्टील मंगल पर जीवन की जांच के लिए अगली पीढ़ी के उपकरणों को डिजाइन करने वाले वैज्ञानिकों में से एक है। एक उपकरण जिसे उसने मंगल पर निर्यात करने की योजना बनाई है, उसे माइक्रोएरे कहा जाता है, एक ग्लास स्लाइड जिस पर विभिन्न एंटीबॉडी संलग्न हैं। प्रत्येक एंटीबॉडी एक विशिष्ट अणु को पहचानती है और लेटती है, और एक विशेष एंटीबॉडी के प्रत्येक डॉट को अपने आणविक साथी को खोजने पर चमकने के लिए कठोर किया गया है। स्टील के प्रारंभिक प्रमाण हैं कि माइक्रोएरे जीवाणुओं की कोशिका भित्ति में पाए जाने वाले जीवाश्म हॉपन, अणुओं को 25 मिलियन वर्ष पुराने बायोफिल्म के अवशेष में पहचान सकता है।
यह पिछले सितंबर में, स्टील और उसके सहयोगियों ने स्वालबार्ड के बीहड़ आर्कटिक द्वीप की यात्रा की, जहां उन्होंने मंगल पर तैनात करने के लिए एक प्रस्तावना के रूप में क्षेत्र के चरम वातावरण में उपकरण का परीक्षण किया। जैसा कि सशस्त्र नॉर्वेजियन गार्डों ने ध्रुवीय भालू की तलाश में रखा था, वैज्ञानिकों ने पत्थर के टुकड़ों का विश्लेषण करते हुए, मिर्च की चट्टानों पर बैठकर घंटों बिताए। यह यात्रा एक सफलता थी: माइक्रोएरे एंटीबॉडी ने रॉक नमूनों में हार्डी बैक्टीरिया द्वारा बनाए गए प्रोटीन का पता लगाया, और वैज्ञानिकों ने भालू के लिए भोजन बनने से बचा लिया।
स्टील MASSE (सोलर सिस्टम एक्सप्लोरेशन के लिए मॉड्यूलर असेस) नामक एक उपकरण पर भी काम कर रहा है, जो कि 2011 में यूरोपीय स्पेस एजेंसी के मंगल पर अभियान के लिए उड़ान भरने के लिए अस्थायी रूप से स्लेटेड है। वह रोवर को कुचलने वाली चट्टानों को पाउडर में बदल देता है, जिसे MASSE में रखा जा सकता है, जो जैविक अणुओं की खोज करने वाले एक माइक्रोएरे के साथ अणुओं का विश्लेषण करेगा।
जल्द ही, 2009 में, नासा मंगल विज्ञान प्रयोगशाला रोवर का शुभारंभ करेगा। यह जैव ईंधन द्वारा छोड़ी गई अजीब बनावट के लिए चट्टानों की सतह का निरीक्षण करने के लिए डिज़ाइन किया गया है। मार्स लैब अमीनो एसिड, प्रोटीन के निर्माण खंड या अन्य कार्बनिक यौगिकों के लिए भी देख सकता है। ऐसे यौगिकों को खोजने से मंगल ग्रह पर जीवन का अस्तित्व साबित नहीं होगा, लेकिन यह इसके लिए मामले को बढ़ा देगा और नासा के वैज्ञानिकों को और करीब से देखने के लिए प्रेरित करेगा।
मंगल के विश्लेषण के रूप में मुश्किल, वे संदूषण के खतरे से और भी जटिल बना दिए जाएंगे। मंगल ग्रह का दौरा नौ अंतरिक्ष यान, मंगल 2 से किया गया है, एक सोवियत जांच जो 1971 में नासा के अवसर और आत्मा में ग्रह में दुर्घटनाग्रस्त हो गई थी। उनमें से किसी ने भी पृथ्वी रोगाणुओं को हिचहाइक किया हो सकता है। "यह हो सकता है कि वे दुर्घटनाग्रस्त हो गए और वहां इसे पसंद किया, और फिर हवा उन्हें पूरे स्थान पर उड़ा सकती है, " जर्मनी के कील विश्वविद्यालय में एक भूवैज्ञानिक, जन टोपोरस्की कहते हैं। और बम्पर कारों का एक ही इंटरप्लेनेटरी गेम जिसने मंगल ग्रह से पृथ्वी तक के टुकड़े को नुकसान पहुंचाया हो सकता है कि मंगल पर पृथ्वी के टुकड़े बरस गए हों। यदि उन स्थलीय चट्टानों में से एक रोगाणुओं से दूषित था, तो जीव मंगल पर जीवित रह सकते थे - एक समय के लिए, कम-से-कम और वहां के भूगर्भ में छोड़े गए निशान। फिर भी, वैज्ञानिकों को भरोसा है कि वे आयातित पृथ्वी रोगाणुओं और मार्टियन लोगों के बीच अंतर करने के लिए उपकरण विकसित कर सकते हैं।
मंगल ग्रह पर जीवन के संकेत ढूंढना किसी भी तरह से एकमात्र लक्ष्य नहीं है। "यदि आप एक रहने योग्य वातावरण पाते हैं और उसे आबाद नहीं करते हैं, तो वह आपको कुछ बताता है, " स्टील कहते हैं। “अगर जीवन नहीं है, तो जीवन क्यों नहीं है? उत्तर से और अधिक प्रश्न सामने आते हैं। ”पहली बात यह होगी कि पृथ्वी को जीवन के लिए कितना खास बनाता है। अंत में, मंगल ग्रह पर आदिम जीवन का पता लगाने में किए जा रहे प्रयास घर पर यहीं इसकी सबसे बड़ी कीमत साबित हो सकते हैं।
