सैकड़ों साल पहले, पॉलिनेशिया के एक छोटे समूह ने खुले समुद्र के विशाल हिस्सों में अपने लकड़ी के आउटरर के डिब्बे उतारे, शाम के सितारों द्वारा नेविगेट किया गया और दिन का सागर सूज गया। इन लोगों ने अपनी जन्मभूमि कब और क्यों छोड़ी यह एक रहस्य बना हुआ है। लेकिन यह स्पष्ट है कि उन्होंने रोलिंग हिल्स के साथ एक छोटा और निर्जन द्वीप बनाया और अपने नए घर में ताड़ के पेड़ों का एक बड़ा सा कालीन, अंततः अपने 63 वर्ग मील के स्वर्ग का नामकरण रैपा नुई - जो अब ईस्टर द्वीप के रूप में लोकप्रिय है।
दक्षिण अमेरिका के पश्चिम में लगभग 2, 300 मील और निकटतम द्वीप से 1, 100 मील दूर इस चौकी पर, नए लोगों ने अपने पूर्वजों का सम्मान करने के लिए बनाई गई मोई, अखंड मूर्तियों को उकेरते हुए ज्वालामुखी पत्थर पर छेनी। उन्होंने पत्थर के विशाल खंडों को स्थानांतरित किया - औसतन 13 फीट लंबा और 14 टन-द्वीप के चारों ओर विभिन्न औपचारिक संरचनाओं के लिए, एक ऐसी उपलब्धि जिसमें कई दिनों और कई पुरुषों की आवश्यकता होती थी।
अंततः विशाल हथेलियाँ जो रापानुई घटती-बढ़ती पर निर्भर थीं। कृषि के लिए जगह बनाने के लिए कई पेड़ों को काट दिया गया था; दूसरों को आग के लिए जला दिया गया था और द्वीप के पार मूर्तियों को ले जाने के लिए इस्तेमाल किया गया था। तिहरे इलाक़े ने पोषक तत्वों से भरपूर मिट्टी को नष्ट कर दिया, और, दैनिक गतिविधियों के लिए उपयोग करने के लिए छोटी लकड़ी के साथ, लोगों ने घास का रुख किया। जॉन फ्लेनले कहते हैं, "आपको बहुत ही हताश होना पड़ेगा" डच खोजकर्ता जब तक सुदूर द्वीप तक पहुंचने वाले पहले यूरोपीय थे- 1722 में ईस्टर के दिन पहुंचे, जमीन लगभग बंजर थी।
हालांकि इन घटनाओं को आम तौर पर वैज्ञानिकों द्वारा स्वीकार किया जाता है, पोलिनेशिया के द्वीप पर आने की तारीख और उनकी सभ्यता आखिर क्यों ध्वस्त हुई, इस पर अभी भी बहस चल रही है। कई विशेषज्ञों का कहना है कि बसने वाले 800 ईस्वी के आसपास उतरे थे। उनका मानना है कि यह संस्कृति सैकड़ों वर्षों से पनप रही है, बस्तियों में बंट गई है और फलदायक भूमि से दूर रह रही है। इस सिद्धांत के अनुसार, जनसंख्या बढ़कर कई हजार हो गई, जिससे कुछ मजदूरों को मोई पर काम करना पड़ा। लेकिन जैसे-जैसे पेड़ गायब होते गए और लोग भूखे रहने लगे, जनजातियों में युद्ध छिड़ गया।
अपनी पुस्तक संक्षिप्तता में, जारेड डायमंड ने रापानुई के पर्यावरणीय क्षरण को "ईकोसाइड" के रूप में संदर्भित किया है और सभ्यता के निधन को एक मॉडल के रूप में इंगित करता है यदि मानव भूख अनियंत्रित हो जाए तो क्या हो सकता है।
लेकिन हवाई विश्वविद्यालय के पुरातत्वविद् टेरी हंट के नए निष्कर्ष घटनाओं के एक अलग संस्करण का संकेत दे सकते हैं। 2000 में, हंट, कैलिफोर्निया स्टेट यूनिवर्सिटी, लांग बीच के पुरातत्वविद कार्ल लिपो और उनके छात्रों ने द्वीप के उत्तरी किनारे पर एक सफेद रेतीले समुद्र तट, अनाकेना में खुदाई शुरू की। शोधकर्ताओं का मानना है कि अनकेना रापानुई के लिए भूमि के लिए एक आकर्षक क्षेत्र रहा होगा, और इसलिए यह जल्द से जल्द निपटान स्थलों में से एक हो सकता है। उनके उत्खनन गड्ढे की शीर्ष कई परतों में, शोधकर्ताओं ने मानव उपस्थिति के स्पष्ट सबूत पाए: लकड़ी का कोयला, उपकरण-यहां तक कि हड्डियां, जिनमें से कुछ चूहों से आए थे। नीचे उन्हें मिट्टी मिली जो मानवीय संपर्क से अनुपस्थित लग रही थी। पहली मानव बातचीत का यह बिंदु, उन्हें लगा, जब द्वीप पर पहला रापानुई आया था, तो उन्हें बताएगा।
हंट ने खुदाई से नमूने को रेडियोकार्बन डेटिंग के लिए एक प्रयोगशाला में भेजा, जो कि अन्य पुरातत्वविदों को मिला था, इसे ध्यान में रखते हुए, 800 ईस्वी के आसपास एक तारीख प्राप्त करने की उम्मीद थी। इसके बजाय, 1200 ईस्वी सन् के लिए किए गए नमूनों का अर्थ यह होगा कि रापानुई उम्मीद से चार शताब्दी बाद पहुंची। वनों की कटाई मूल रूप से ग्रहण किए जाने की तुलना में बहुत तेजी से हुई है, और पर्यावरण पर मानव प्रभाव तेज और तत्काल था।
हंट को संदेह था कि अकेले मनुष्य इस जंगलों को जल्दी नष्ट नहीं कर सकते। रेत की परतों में, उन्होंने एक संभावित अपराधी पाया- चूहे की हड्डियों का ढेर। वैज्ञानिकों ने लंबे समय से जाना है कि जब मनुष्यों ने द्वीप का उपनिवेशण किया था, तो पोलिनेशियन चूहे ने भी सवारी की थी, जो या तो सवारी या भोजन के स्रोतों के रूप में सवारी करते थे। हालांकि, वे ईस्टर द्वीप पर गए, कृन्तकों को रसीला ताड़ के पेड़ों में असीमित भोजन की आपूर्ति मिली, हंट का मानना है, जो चूहे-कुतर चुके ताड़ के बीज की प्रचुरता पर इस दावे को आधार बनाते हैं।
रानो राराकू प्रतिमा खदान के ढलान पर दो प्रतिमाएँ विराजमान हैं। ईस्टर द्वीप की लगभग आधी मूर्तियाँ इस क्षेत्र के पास हैं। (टेरी एल। हंट) 
हैंग रोआ गाँव ईस्टर द्वीप की मुख्य बस्तियों में से एक है। (टेरी एल। हंट) 
अहु तोंगारिकी में स्थित मूई द्वीप का सबसे बड़ा औपचारिक मंच है। 1960 में एक ज्वार की लहर ने इनमें से 15 मूर्तियों को अंतर्देशीय भेज दिया। कुछ 30 साल बाद, पुरातत्वविदों ने अंततः साइट को बहाल कर दिया। (टेरी एल। हंट) 
हवाई विश्वविद्यालय के छात्रों के साथ रैपा नुई आर्कियोलॉजिकल फील्ड स्कूल ने 2005 में अनाकेना बीच पर स्तरीकरण का निरीक्षण किया। (टेरी एल। हंट) 
पेट्रोग्लिफ़्स अभी भी ओरंगो सेरेमोनियल विलेज में बने हुए हैं। (टेरी एल। हंट) 
पॉलिनेशियन ने ज्वालामुखी चट्टान से बाहर मोई (ऊपर, रानो राराकू प्रतिमा खदान के निचले ढलानों पर) को देखा। पूर्वजों के सम्मान में नक्काशीदार मूर्तियां औसतन 13 फीट ऊंची और 14 टन वजन की थीं। (टेरी एल। हंट) 
अनाकेना बीच पर, कई मोई, एक चार फुट ऊंची पत्थर की दीवार पर बैठे हैं जिसे "आहु" कहा जाता है, जो समुद्र में उनकी पीठ के साथ खड़े होते हैं। (टेरी एल। हंट) 
हवाई विश्वविद्यालय के प्रतिभागियों ने रैपा नुई आर्कियोलॉजिकल फील्ड स्कूल में एनाकेना बीच पर पतंग उड़ाया। अहु नू नौ की मय पृष्ठभूमि प्रदान करते हैं। (टेरी एल। हंट) इन शर्तों के तहत, वे कहते हैं, "कुछ वर्षों में चूहों की आबादी कुछ मिलियन तक पहुंच जाएगी।" वहां से समय पर टोल लग जाता। उनका कहना है, "चूहों का प्रारंभिक प्रभाव होगा, सभी बीजों को खाकर। कोई नया उत्थान नहीं होने से, जैसे ही पेड़ मर जाते हैं, वनों की कटाई धीरे-धीरे आगे बढ़ सकती है, " वे कहते हैं, कि पेड़ों को काटने और उन्हें जलाने वाले लोगों को केवल प्रक्रिया में जोड़ा जाएगा। आखिरकार, पेड़ों के अध: पतन, उनके सिद्धांत के अनुसार, चूहों और अंततः मनुष्यों के पतन का कारण बना। द्वीप के निधन, हंट कहते हैं, "प्रभावों का एक तालमेल था। लेकिन मुझे लगता है कि यह जितना हम सोचते हैं उससे कहीं अधिक चूहा है।"
हंट के निष्कर्षों ने ईस्टर द्वीप के वैज्ञानिकों के बीच हलचल मचा दी। न्यूजीलैंड के मैसी विश्वविद्यालय के एक पराग विश्लेषक जॉन फ्लेंले स्वीकार करते हैं कि कई चूहों का द्वीप पर कुछ प्रभाव होगा। "क्या वे जगह को हरा सकते थे, " वे कहते हैं, "मुझे यकीन नहीं है।"
फ्लेंले ने द्वीप के ज्वालामुखी क्रेटरों में बने कई लेकबेड्स से मुख्य नमूने लिए हैं। इन कोर में उन्हें चारकोल के सबूत मिले हैं। "निश्चित रूप से वहाँ जल रहा था। कभी-कभी बहुत लकड़ी का कोयला होता था, " वे कहते हैं। "मैं यह सोचने के लिए इच्छुक हूं कि वनस्पति जलाने वाले लोग चूहों की तुलना में अधिक विनाशकारी थे।"
सभ्यता के निधन के साथ, यूरोपीय खोजकर्ता अपने साथ पाश्चात्य रोगों जैसे सिफलिस और चेचक को ले आए। "मुझे लगता है कि द्वीप की यूरोपीय खोज से कुछ ही समय पहले पतन हुआ था, " फ्लेनले कहते हैं। "लेकिन यह हो सकता है कि पतन हमारे विचार से सामान्य संबंध की तुलना में अधिक था, और इसे खत्म करने पर यूरोपीय लोगों का प्रभाव था।"
फ्लेनले, जिन्होंने शुरू में 1977 में ईस्टर द्वीप का सर्वेक्षण किया था, वह द्वीप के पराग का विश्लेषण करने वाले पहले वैज्ञानिकों में से एक थे - जो कि जंगलों के प्रमुख संकेतक थे। इस द्वीप के ज्वालामुखीय क्रेटर, जो कभी छोटी झीलों में रहते थे, उनके शोध के लिए आदर्श स्थल थे। फ़्लेनले कहते हैं, "एक तलछट से कोर के नमूनों का जिक्र करते हुए, " तलछट को कम नहीं किया गया था। प्रत्येक परत को पहले परत के ऊपर रखा गया था। "यह एक इतिहास की किताब की तरह है। आपको बस पेज पढ़ना सीखना होगा।" नमूनों में पराग की बहुतायत दिखाई गई, जो दर्शाता है कि द्वीप एक बार भारी वन था। पराग दर नाटकीय रूप से गिर गई। "जब मैंने उस स्थल पर वनों की कटाई की, तो यह लगभग 800 ईस्वी से शुरू हुआ और इस विशेष स्थल पर 1000 ईस्वी पूर्व के रूप में समाप्त हुआ, " द्वीप पर अन्य रेडियोकार्बन तिथियों के अनुरूप। चूंकि यह पहली बस्ती के स्थलों में से एक था, फ़्लेनले कहते हैं, यह समझ में आता है कि द्वीप के अन्य हिस्सों की तुलना में पहले भी वनों की कटाई हुई थी।
यह गड्ढा, फ़्लेनले का मानना है, यह द्वीप पर मीठे पानी के एकमात्र स्रोतों में से एक रहा होगा, और इसलिए पोलिनेशिया के सबसे पहले स्थानों में से एक बस गया होगा। "यह केवल मीठे पानी की एक साइट नहीं थी, यह एक बहुत ही आश्रय गड्ढा भी था, " वे कहते हैं। "यह उष्णकटिबंधीय फसलों को विकसित करने के लिए संभव होगा।" अनकैना, जिस बीच हंट ने अपना शोध किया था, वह उनके डोंगी रखने और मछली पकड़ने जाने के लिए एक अच्छी जगह होगी, लेकिन रहने के लिए अच्छी जगह नहीं। हंट, फ़्लेनले कहते हैं, "निश्चित रूप से लोगों के वहां रहने की एक न्यूनतम उम्र दिखाई गई है, लेकिन लोगों का वास्तविक आगमन कुछ समय पहले हो सकता था।"
अन्य वैज्ञानिक जो द्वीप पर काम करते हैं, वे भी 1200 ई.पू. एनी वान टिलबर्ग के हंट के बाद के औपनिवेशीकरण की तारीख पर संदेह करते हैं, जो ईस्टर द्वीप प्रतिमा परियोजना के संस्थापक और कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय, लॉस एंजिल्स के एक वैज्ञानिक हैं, जो द्वीप के प्रमुख वैज्ञानिकों में से एक हैं। लगभग 30 वर्षों के लिए मोई का अध्ययन किया है। "यह तर्कसंगत नहीं है कि वे द्वीप पर आगमन के कुछ वर्षों के भीतर महापाषाण स्थलों का निर्माण कर रहे थे, " वह कहती हैं। वान टिलबर्ग और उनके सहयोगियों ने द्वीप के सभी 887 प्रतिमाओं का सर्वेक्षण किया है। "1200 ईस्वी तक, वे निश्चित रूप से प्लेटफार्मों का निर्माण कर रहे थे, " वह कहती हैं कि पत्थर की दीवारों का जिक्र है, जिस पर द्वीपवासियों ने मोई को उकसाया है, "और अन्य ने उसी समय के बारे में फसल गहनता का वर्णन किया है। मेरे लिए यह सुनिश्चित करना कठिन है कि यह श्रृंखला है।" उत्खनन से यह सारी जानकारी पलट सकती है। ”
इन सवालों के बावजूद, हंट अपने निष्कर्षों में आश्वस्त रहता है। कई वैज्ञानिक कहते हैं, "एक तिथि प्राप्त करें, एक कहानी बताएं, इसमें बहुत निवेश करें, और फिर इसे छोड़ना नहीं चाहते। उनके पास बहुत अच्छा पर्यावरण संदेश था।"
हंट, लिपो और उनके छात्रों ने द्वीप पर खुदाई का काम जारी रखा। वे हाल ही में उत्तर पश्चिमी तट पर काम करने के लिए अनाकेना से चले गए हैं। वे जल्द से जल्द चूहे मारने वाली बीजों को डेट करने की भी योजना बनाते हैं। हंट कहते हैं, '' हम थोड़ा और सबूत हासिल करते रहते हैं, जिसने विज्ञान में अपने निष्कर्ष प्रकाशित किए हैं। "सब कुछ बहुत सुसंगत लग रहा है।"
वैज्ञानिकों को कभी भी एक निर्णायक जवाब नहीं मिल सकता है कि पोलिनेशिया ने कब द्वीप का उपनिवेश बनाया और सभ्यता इतनी जल्दी क्यों ढह गई। चाहे कृंतक या मनुष्यों की एक आक्रामक प्रजाति ने पर्यावरण को तबाह कर दिया, ईस्टर द्वीप दुनिया के लिए एक सतर्क कहानी है।
वाशिंगटन, डीसी में एक स्वतंत्र लेखक व्हिटनी डेंजरफील्ड , जिसका काम नेशनल जियोग्राफिक और वाशिंगटन पोस्ट में छपा है, स्मिथसोनियन डॉट कॉम का नियमित योगदानकर्ता है।
