ह्यूस्टन में नासा के जॉनसन स्पेस सेंटर में एक बाँझ प्रयोगशाला की दहलीज पर, मैं एक सफेद साफ कमरे के सूट, एक सर्जिकल टोपी और मुखौटा, बूटियों और लेटेक्स दस्ताने पर खींचता हूं। मेरा मेजबान, माइक ज़ोलेंस्की नाम का एक खनिज, त्वचा और पॉकेट लिंट के गुच्छे को हटाने के लिए शराब के साथ मेरे डिजिटल वॉयस रिकॉर्डर को स्वाहा करता है। वह नहीं चाहता कि कमरे में मौजूद कीमती धूल को दूषित किया जाए।
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एक बार अंदर जाने के बाद, ज़ोलेंस्की एक कैबिनेट से हथेली के आकार का ग्लास बॉक्स निकालता है। बॉक्स आयताकार पारभासी सामग्री का एक आयताकार हिस्सा, दो इंच से कम का होता है। मैं इसमें झुकता हूं और इस पर ध्यान देता हूं लेकिन किसी भी चीज पर ज्यादा ध्यान नहीं दे सकता। Zolensky रोशनी बंद कर देता है और मुझे एक लेजर पॉइंटर सौंपता है। लाल किरण चंक में पतली लकीरों को प्रकट करती है जो इसकी सतह पर शुरू होती हैं और एक इंच के अंशों को भेदती हैं, जैसे कि छोटी गोलियों के निशान। "वे धूमकेतु प्रभाव हैं, " वे कहते हैं। "यह देखने में सुंदर है।"
ट्रैक दुनिया के पहले और केवल एक धूमकेतु का पीछा करने और इसे घर लाने का प्रयास करने के दौरान किए गए थे। नासा के मिशन, जिसे स्टारडस्ट कहा जाता है, ने कॉमेट वाइल्ड 2 ("VILT-too") को सात साल की यात्रा पर भेजा, जो 2006 में समाप्त हो गया था। इसने चंद्रमा की चट्टानों के अलावा एकमात्र सामग्री को वापस लाया - जो एक अलौकिक से सीधे ली गई थी। तन।
वैज्ञानिकों को उम्मीद है कि धूमकेतु की धूल से हमारे सौर मंडल और ग्रह के निर्माण के बारे में सुराग मिलेंगे। पृथ्वी अपने 4.5 बिलियन वर्षों में इतनी अधिक हो गई है - ज्वालामुखी फूट गए हैं, पहाड़ उग आए हैं और गिर गए हैं, गर्मी और पानी ने रासायनिक रूप से चट्टानों का समय बदल दिया है - और वैज्ञानिकों को जल्द से जल्द संभव भूगर्भीय साक्ष्य पर अपने हाथों को प्राप्त करने में परेशानी हो सकती है कि क्या हो सकता है शोरूम की स्थिति। यह सब दब गया है या बदल गया है। इसके विपरीत, धूमकेतु, जो पृथ्वी के समान आयु के हैं, प्राचीन अवशेष हैं। जॉनसन स्पेस सेंटर के ज्योतिषी क्यूरेटर कार्लटन एलेन कहते हैं, "पृथ्वी की सतह पर ऐसा कुछ नहीं बचा है जो क्रिस्टल और खनिजों के इन बिट्स जितना पुराना हो।" एक धूमकेतु, वह जारी रखता है, "हमारे सौर मंडल के लिए शुरुआती सामग्री, सामान जो सब कुछ एक साथ आता है जिसे हम देखते हैं।"
धूमकेतु गैस और धूल के एक विशाल बादल के बाहरी इलाके में उत्पन्न हुए थे जो 4.5 अरब साल पहले हमारे सौर मंडल में जमा हुए थे। सूर्य से दूर बर्फ के क्रिस्टल धीरे-धीरे धूल के साथ मिलकर खरबों के आकार बनाते हैं, जो कि नेप्च्यून से परे एक गहरी ठंड में सूर्य के चारों ओर धीरे-धीरे परिक्रमा करते हैं। केवल जब पास के तारे से गुरुत्वाकर्षण या कुछ ब्रह्मांडीय अशांति उन्हें नग्न करती है, तो वे सूर्य से संपर्क करते हैं; फिर हम गैस और धूल की धाराओं को देखते हैं, क्योंकि बर्फ वाष्पीकृत होती है- हस्ताक्षर पूंछ।
सबसे प्रसिद्ध, कॉमेट हैली, मुश्किल से दस मील की दूरी पर है, लेकिन यह लाखों मील की दूरी पर एक सुंदर पूंछ दसियों लंबा उत्पादन करता है जब इसकी लूपिंग कक्षा इसे हर 76 साल में पृथ्वी और सूर्य के बीच लाती है। (पृथ्वी इसे 2061 में फिर से देखेगी।) क्षुद्रग्रह, भी, प्राचीन हैं, लेकिन मंगल और बृहस्पति के बीच सबसे अधिक कक्षा है, जहां सूर्य ने उन्हें अरबों वर्षों के लिए बेक किया है। उनमें से ज्यादातर घने और चट्टानी हैं, कुछ धातु के भी हैं, जो कि कभी-कभी उल्कापिंड के रूप में धरती पर आ जाते हैं।
नासा के स्टारडस्ट की यात्रा योजना एक बक रोजर्स साहसिक की तरह लगती है। मंगल ग्रह को धूमकेतु वाइल्ड 2 के 150 मील के दायरे में दूर तक घुमाता है, जो 13, 700 मील प्रति घंटे की गति से चलता है। उन्हें नष्ट किए बिना टुकड़ों को पकड़ो। वापस पृथ्वी पर यात्रा करें और उटाह पर धधकते रात्रि विश्राम के लिए वातावरण में एक कैप्सूल गिराएं। दुर्घटनाग्रस्त बिना जमीन के पैराशूट। "हम अंतिम सेकंड तक डर गए थे, " ज़ोलेंस्की कहते हैं। "हम अभी भी विश्वास नहीं कर सकते हैं कि यह वास्तव में काम किया है।"
सभी प्रभावशाली रॉकेटरी के लिए, मिशन की सबसे महत्वपूर्ण तकनीक अजीब पदार्थ हो सकता है जो धूमकेतु की धूल को पकड़ लेता है। एयरगेल कहा जाता है, यह अब तक बनाया गया सबसे हल्का ठोस है। एक स्लैब एक औसत व्यक्ति का आकार पाउंड से कम होता है। एक वैज्ञानिक ने एक बार मेरे हाथ में कुछ उखड़ जाने दिया; यह भंगुर ताल की तरह महसूस किया। फिर भी एयरगेल कठिन है। यह एक विस्तृत वेब में व्यवस्थित सिलिका यौगिकों से बना है जो राइफल की गोली की गति से छह गुना अधिक गति से इसमें डूबने वाले कणों को सूंघ सकता है। अंतरिक्ष यान ने टेनिस के रैकेट की तरह आकार के दो एल्यूमीनियम एकत्रित ट्रे ले गए। प्रत्येक ट्रे में लगभग 130 आयताकार जेब भरी हुई थी जो एयर क्यूब से बर्फ के टुकड़ों से भरी हुई थी।
साफ कमरे में, ज़ोलेंस्की ने एयरगेल चंक को भंडारण कैबिनेट में वापस कर दिया और एक बोल्ट एल्यूमीनियम मामले को हटा दिया। अंदर एक संपूर्ण धूमकेतु संग्रह ट्रे है। इसकी कीमत लगभग 200 मिलियन डॉलर है। "मैं हमेशा इस हिस्से के बारे में घबराता हूं, " वे कहते हैं। "मैं इसे गिराने की कोशिश नहीं करता।" वह मामले को एक स्टेनलेस स्टील की मेज पर रखता है, इसे खोल देता है और ढक्कन को हटा देता है। "हवा छत से नीचे बहती है, इसलिए यहां नियम यह है कि हम कभी भी ट्रे पर खड़े नहीं होते हैं, " वह मुझसे कहता है। यहां तक कि मास्क के साथ, मैं पूरी तरह से जानता हूं कि मुझे छींक नहीं आनी चाहिए।
एयरजेल क्यूब्स, टिंग्ड ल्यूमिनसेंट ब्लू, सर्दियों की सुबह सांस लेने की फुंसियों की तरह दिखते हैं और ठोस जमते हैं। लेज़र पॉइंटर ने क्यूब्स की सतहों और आंतरिक भाग को ट्रैक करने के स्कोर का खुलासा किया है, कुछ तेज पिनपिक्स की तरह हैं, अन्य स्प्लेय जड़ों की तरह।
कुछ दर्जन क्यूब्स ट्रे से गायब हैं। ज़ोलेंस्की और उनके सहयोगियों ने उन क्यूब्स के सैकड़ों छोटे वर्गों को काट दिया है। वे एक पूरे कण ट्रैक को एयरगेल में तेज कांच के तंतुओं की एक जोड़ी को खींचकर निकालते हैं, यह प्रक्रिया एक दिन तक होती है। निकाले गए टुकड़े एक नाखून के फटे हुए कोने जैसा दिखता है और इसके एक सिरे पर एक कण होता है।
एक माइक्रोस्कोप के माध्यम से देखा, कण ज़ोलेंस्की मुझे दिखाता है कि जेट काला है। खगोलविदों ने एक बार धूमकेतु को धीरे-धीरे "शराबी बर्फ गेंदों" के रूप में विघटित किया। तब विस्तृत तस्वीरों से पता चला कि धूमकेतु की बाहरी किरणें काले क्रस्ट्स हैं, जो अंतरिक्ष के विकिरण से मंत्रमुग्ध हैं। बर्फ और धूल, क्रस्ट में विदर के माध्यम से उगलते हैं, प्रत्येक कक्षा के साथ धूमकेतु के इंटीरियर को मिटाते हैं। स्टारडस्ट के नमूने- वाइल्ड 2 के अंदर से संदेशवाहक बताते हैं कि धूमकेतु के माध्यम से और उसके माध्यम से अंधेरा है।
उच्च बढ़ाई के तहत, धूल के कण विस्फोट वाले पॉपकॉर्न गुठली की तरह दिखते हैं। स्टारडस्ट वैज्ञानिकों को यह जानकर आश्चर्य हुआ कि धूमकेतु के कुछ दाने खनिजों से बने होते हैं जो केवल अत्यधिक उच्च तापमान पर बनते हैं। ऐसा प्रतीत होता है कि ये अनाज, सूर्य के करीब, बुध की कक्षा के भीतर, एक ब्लास्ट फर्नेस में, सौर मंडल के शांत, ठंडे हाशिये से हटा दिए गए हैं, जहां धूमकेतु अब बहाव करते हैं।
किसी ने उम्मीद नहीं की थी कि अरबों साल पहले ठंडी बाहरी सौर प्रणाली के साथ मिश्रित आंतरिक सौर प्रणाली की गर्म सामग्री। "यह एक उल्लेखनीय परिणाम है, " मैरीलैंड विश्वविद्यालय के ग्रह वैज्ञानिक माइकल ए'हर्न कहते हैं। "यह हमें पुनर्विचार करने के लिए प्रेरित कर रहा है कि चीजों को एक साथ कैसे रखा गया।" इसका मतलब यह हो सकता है कि नवजात सूर्य से हवा या विकिरण अपेक्षा से अधिक मजबूत था, गर्मी-जाली दानों को सौर मंडल में गहराई तक पहुंचाता है, जहां वे आयनों और उन्मत्त धूल के साथ धूमकेतु में विलीन हो जाते हैं।
संग्रह ट्रे ने यह भी सबूत दिया कि यह दर्शाता है कि धूमकेतुओं ने पृथ्वी पर बीज जीवन में मदद की हो सकती है। नासा के शोधकर्ताओं ने ग्लाइसिन के निशान पाए- जो अमीनो एसिड में से एक है, जो सभी जीवित चीजों में प्रोटीन बनाता है- एयरसेल क्यूब्स के किनारों को अस्तर करने वाली एल्यूमीनियम पन्नी पर। पिछली गर्मियों में इस खोज की पुष्टि की गई थी, यह बताता है कि धूमकेतु में जीवन के कुछ मूल अणु होते हैं। युवा पृथ्वी से टकराते हुए धूमकेतु और उल्कापिंड ऐसे यौगिकों को फैलाते थे, जो संभवतः पृथ्वी की पहली कोशिकाओं के लिए सामग्री प्रदान करते थे।
स्टारडस्ट केवल धूमकेतु मिशन नहीं था। नासा के डीप इम्पैक्ट अंतरिक्ष यान ने 2005 में धूमकेतु P9 / Tempel 1 में एक जांच को धीमा कर दिया और पाया कि पपड़ी कठोर थी लेकिन नीचे की परतें कमजोर और ख़स्ता थीं। अब एक यूरोपीय मिशन, रोसेटा, एन मार्ग पर 2014 में एक धूमकेतु पर उतरने की कोशिश करेगा, कुछ बर्फीले गंदगी को स्कूप करेगा और मौके पर इसका विश्लेषण करेगा।
जब हम अपने साफ-सुथरे कमरे से बाहर निकलते हैं, तो मिशन की वापसी कैप्सूल देखने के लिए ज़ोलेंस्की मुझे नीचे ले जाता है। (यह अब राष्ट्रीय वायु और अंतरिक्ष संग्रहालय में प्रदर्शित किया गया है।) शंकु के आकार का कवच जिसने अपने उग्र पुन: प्रवेश के दौरान स्टारडस्ट के कार्गो की रक्षा की, लगभग एक यार्ड चौड़ा है। उस पर कुछ गंदगी है, उतरने से उटाह कीचड़। कैप्सूल की सतह, कॉर्क के साथ मिश्रित एक कार्बन मिश्रित, जला दिया जाता है और स्पर्श करने के लिए थोड़ा पैदावार देता है। अंतरिक्ष यान ने अपना रास्ता खोजने के लिए तीन बिलियन मील की दूरी तय की - जो सबसे दूर का यात्री था।
रॉबर्ट इरियन ने स्मिथसोनियन के लिए ब्लैक होल और नए ग्रहों के बारे में लिखा है।
स्टारडस्ट अंतरिक्ष यान ने धूमकेतु की धूल एकत्र की और इसे एक कैप्सूल में पहुँचाया। जेल से भरे कलेक्टर (ह्यूस्टन लैब में माइक ज़ोलेंस्की) के परीक्षणों से आश्चर्यजनक सामग्री मिली है। (रॉबर्ट सीले) 
नासा के मिशन, जिसे स्टारडस्ट कहा जाता है, केवल चंद्रमा की चट्टानों के अलावा अन्य सामग्री को वापस लाया गया - एक अलौकिक शरीर से सीधे लिया गया। (नासा) 
धूमकेतु की धूल का कैप्सूल वेंडओवर, उटाह के पास पृथ्वी पर धंस जाता है। (ब्रूस फिशर / ऑग्डेन एस्ट्रोनॉमिकल सोसाइटी) 
"एयरगेल" सबसे हल्का ठोस है जिसे कभी भी तैयार नहीं किया गया है: एक औसत व्यक्ति का आकार एक पाउंड से कम वजन का होगा। (रॉबर्ट सीले) 
तीन बिलियन मील तक अंतरिक्ष के माध्यम से भेजे गए, एयरगेल ने कणों को एक बुलेट (एक कण के ट्रैक) की तुलना में छह गुना तेजी से पकड़ा। (पॉल चिन / सैन फ्रांसिस्को क्रॉनिकल / कॉर्बिस)
