1893 में शिकागो के विश्व मेले में, ऑस्ट्रियाई कलाकार कार्ल काहलर की एक बोल्ड पेंटिंग ने आलोचकों के बीच धूम मचा दी। मेरी पत्नी के प्रेमी को लुभाने के लिए, इस काम ने एक धनी सोशलाइट के सर्वोपरि चित्रण के अपने भव्य चित्रण के लिए जबरदस्त ध्यान आकर्षित किया। यह बेवफाई नहीं थी, हालांकि: "प्रेमी" उसकी बिल्लियों थे। अब, माई लाइफ़ लवर्स — मानव हाथों द्वारा बनाई गई अब तक की सबसे बड़ी बिल्ली की श्रद्धांजलि-सोथबी की नीलामी में सिर्फ 826, 000 डॉलर में बेची गई।
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पेंटिंग, जिसे काहलर ने 1890 के दशक की शुरुआत में पूरा किया, वह लगभग छह फीट चौड़ी और साढ़े आठ फीट ऊंची थी। इसमें 42 तुर्की अंगोरा बिल्लियाँ शामिल हैं, क्योंकि वे एक शानदार घर के अंदर रहते हैं और खेलते हैं, जो कीमती कला और प्राचीन वस्तुओं से घिरा हुआ है।
ऐसी अविश्वसनीय कला को कौन आयोग करेगा? यह केट बर्डसॉल जॉनसन, सैन फ्रांसिस्को के परोपकारी और इतिहास की सबसे बड़ी बिल्ली महिलाओं में से कोई नहीं था। जॉनसन के पास पालतू जानवरों के लिए 50 से अधिक "प्रेमी" थे- पति के विडंबनापूर्ण उपनाम - और कैलिफोर्निया में एक तथाकथित "बिल्ली खेत" में लक्जरी में रहते थे। कम से कम कहने के लिए उसके दोस्तों को अच्छी तरह से याद किया गया था, और उनके पास अपना पूर्णकालिक कर्मचारी था। जॉनसन को एक व्यक्तिगत बिल्ली के लिए हजारों डॉलर का भुगतान करने के लिए जाना जाता था और यहां तक कि उसके प्यारे प्यारों के मनोरंजन के लिए पालतू पक्षियों को भी खरीदा था।
जब जॉनसन की मृत्यु हुई, तो किंवदंती के अनुसार, उसने अपनी बिल्लियों को बहुत बड़ी धनराशि दी, ताकि वे विलासिता में रहें। एक सोथबी की रिहाई का दावा है कि बिल्लियों की स्थायी देखभाल की गारंटी के लिए वह $ 500, 000 अलग रखेगी, लेकिन वास्तविक दस्तावेज़ में बिल्लियों या अन्य जानवरों का कोई संदर्भ नहीं है। वह निश्चित रूप से उदार थी, हालांकि: जॉनसन ने अपने कुछ धन के साथ एक मुफ्त अस्पताल स्थापित किया।
बिल्ली के समान ट्रस्ट फंड एक तरफ, एक बात स्पष्ट है: जॉनसन केवल बिल्ली का प्रेमी नहीं था जिसे काहलर की पेंटिंग द्वारा आकर्षित किया गया था। शिकागो वर्ल्ड फेयर में बड़े ध्यान आकर्षित करने के एक साल बाद, इसे सार्वजनिक नीलामी में बेचा गया। इसके बाद बमुश्किल 1906 में सैन फ्रांसिस्को में भूकंप आया, 1940 के दशक में माई वाइफ लवर्स एक राष्ट्रीय सनसनी बन गए, जिसे "बिल्लियों की दुनिया की सबसे बड़ी पेंटिंग" के रूप में ख्याति मिली। 3 नवंबर को, एक गुमनाम खरीदार ने इसे सूंघने के लिए लगभग एक मिलियन डॉलर खर्च किए। जॉनसन के शराबी दोस्त शायद खरीद को मंजूरी देंगे।
