20 वर्षों से, वैज्ञानिकों ने सुपर-छोटे बैक्टीरिया के अस्तित्व पर बहस की है। सैद्धांतिक रूप से छोटे जीवों ने शोधकर्ताओं के सामने एक बड़ी समस्या पेश की- वे नाजुक, पकड़ने में कठिन और देखने में बहुत छोटे थे। लेकिन यह सब इस हफ्ते बदल गया, जब शोधकर्ताओं ने घोषणा की कि वे लघु जीवन रूपों की पहली-कभी विस्तृत माइक्रोस्कोपी छवियों को पकड़ने में सक्षम थे।
अमेरिकी ऊर्जा विभाग के लॉरेंस बर्कले नेशनल लेबोरेटरी और कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय, बर्कले के शोधकर्ताओं के नेतृत्व में वैज्ञानिकों की एक अंतरराष्ट्रीय टीम ने सिद्धांत दिया कि अल्ट्रा-छोटे बैक्टीरिया वास्तव में काफी आम हैं। लेकिन जीवों की छवियों को पकड़ने के लिए, उन्हें पहले रोगाणुओं को पकड़ना पड़ा- और यह कोई आसान उपलब्धि साबित नहीं हुई।
छोटे फिल्टर की एक श्रृंखला का उपयोग करते हुए, उन्होंने भूजल को 0.2 माइक्रोन के आकार तक फ़िल्टर किया। फिर वे -272 डिग्री सेल्सियस पर अपने नाजुक नमूनों को फ्लैश-फ्रीज करते हैं और नमूने को खेत से प्रयोगशाला तक पहुंचाने के लिए "क्रायो प्लंजर" का उपयोग करते हैं। टीम ने जीव के जीनोम का अनुक्रमण करने से पहले सुपर-छोटे बैक्टीरिया की एक छवि को पकड़ने के लिए अत्याधुनिक इलेक्ट्रॉन माइक्रोस्कोप का उपयोग किया। (उन्होंने डीएनए के लगभग 10 लाख बेस जोड़े पाए।)
तो उन्होंने क्या देखा? इतने छोटे सेल, उनमें से 150, 000 एक मानव बाल की नोक पर फिट हो सकते हैं। टीम ने एक रिलीज में कोशिकाओं का वर्णन किया:
वे भी काफी अजीब हैं, जो कि आश्चर्य की बात नहीं है कि कोशिकाएं जीवन के निचले आकार की सीमा के लिए कई अनुमानों के करीब और कुछ मामलों में छोटी हैं। यह सबसे छोटी कोशिका हो सकती है और फिर भी जीवन को बनाए रखने के लिए पर्याप्त सामग्री को समायोजित कर सकती है। बैक्टीरिया की कोशिकाओं में घने रूप से भरे हुए सर्पिल होते हैं जो संभवतः डीएनए होते हैं, बहुत कम संख्या में राइबोसोम, बालों के समान उपांग, और एक स्ट्रिप-डाउन चयापचय जो उन्हें जीवन की कई आवश्यकताओं के लिए अन्य जीवाणुओं पर भरोसा करने की आवश्यकता होती है।
हालांकि शोधकर्ताओं का मानना है कि रोगाणु अपेक्षाकृत सामान्य हैं, कई सवाल अनुत्तरित रहते हैं। रोगाणुओं, जिनमें कई बुनियादी कार्यों का अभाव है, अन्य जीवों के साथ कैसे काम करते हैं? जीन किस उद्देश्य से सेवा करते हैं? और इन अनंत जीवों का अस्तित्व एक और भी बड़ा प्रश्न है - क्या वहाँ भी छोटे जीवन रूप हैं?
वे प्रश्न अभी के लिए खुले रह सकते हैं, लेकिन एक बात स्पष्ट है: हम एक बरकरार सेल के पहले इलेक्ट्रॉन माइक्रोग्राफ के बाद से एक लंबा सफर तय कर चुके हैं, जिसकी तस्वीर 1945 में ली गई थी।
