2006 में, मैंने हाई स्कूल पढ़ाने के बाद अपनी नौकरी छोड़ दी थी, मैं इक्वाडोर में छुट्टी पर चला गया था और एक चक्कर पर, बस को उत्तर में ले जाने का फैसला किया, एक देश के बारे में उत्सुक था जिसे मैंने अक्सर सुना था, लेकिन बहुत कम समझा। मैं एक बड़ी पहाड़ी झील पर एक कोलम्बियाई गाँव में पहुँचा, जहाँ फूलों और सैनिकों की विशाल तोपें विचित्र रूप से विलक्षण अल्पाइन शैली के घरों से घिरी हुई थीं।
ला कोका पर गाँव, जैसा कि झील कहा जाता है, घेराबंदी के अधीन नहीं था। सैन्य उपस्थिति ने आश्वासन दिया कि कोलंबियाई डे-ट्रिपर्स ने पानी पर एक धूप दोपहर बिताना सुरक्षित महसूस किया, हालांकि उस दिन केवल मुट्ठी भर पर्यटक थे। झील के आसपास का क्षेत्र गुरिल्ला गतिविधि और मादक पदार्थों की तस्करी का स्थल था; सड़कों के किनारे होर्डिंग ने राहगीरों को हेरोइन और मॉर्फिन लैब की जानकारी के साथ एक अनाम टिप लाइन को प्रोत्साहित किया।
ला कोका के अधिकांश आगंतुकों की तरह, मैंने छोटे, रंगीन मोटरबोटों में से एक में एक छोटे से द्वीप की सवारी के लिए कुछ पेसो का भुगतान किया जो किनारे पर बिंदीदार था। वाशिंगटन की अपनी उड़ान पकड़ने के लिए क्विटो लौटने से पहले मेरे पास कोलंबिया में केवल तीन दिन थे। लेकिन मैं हमेशा वापस लौटना चाहता था। मुझे मिले हर कोलंबियन ने कहा कि मैंने वास्तव में उनके देश को नहीं देखा था, और यह कि ड्रग से भरे, हिंसक स्टीरियोटाइप की तुलना में उनकी मातृभूमि के लिए बहुत कुछ था। कोलम्बिया में महानगरीय शहरों से लेकर सदियों पुराने औपनिवेशिक बंदरगाह, बर्फीले पर्वत शिखर से घने अमज़ोनियन जंगल हैं।
दक्षिण अमेरिका में कोलंबिया सबसे मजबूत अमेरिकी सहयोगी है, और दुनिया में अमेरिकी सहायता प्राप्त करने वालों में से एक है। कोलंबिया के लंबे समय से चल रहे संघर्ष को समेटना कठिन है; यह कई पक्षों के साथ एक जटिल स्थिति है। लड़ाई को कम से कम 1948 में कोलंबिया की राजधानी बोगोटा के मेयर की हत्या का पता लगाया जा सकता है, जिसने अगले दशक के लिए उदारवादियों और रूढ़िवादियों के बीच संघर्ष को जन्म दिया। 1960 के दशक में वामपंथी गुरिल्ला विद्रोहियों ने मार्क्सवादी आदर्शों के लिए लड़ना शुरू किया, और वर्षों तक उन्होंने हिंसा, जबरन वसूली, अपहरण और नशीली दवाओं के व्यापार के माध्यम से देश के अधिकांश हिस्सों को नियंत्रित किया।
सरकार के नियंत्रण से परे क्षेत्रों में गुरिल्लाओं के खिलाफ आत्मरक्षा में गठित दक्षिणपंथी अर्धसैनिक समूह और जल्द ही हिंसक रणनीति, नशीली दवाओं के व्यापार में शामिल होने और नागरिकों के नरसंहार के लिए जाने जाते हैं। लेकिन ये समूह अब ताकत में भटक रहे हैं, और सरकार का दावा है कि शांति पहुंच के भीतर हो सकती है।
हाल के वर्षों में, सरकार के दबाव के बाद हज़ारों की संख्या में अर्धसैनिक बलों और गुरिल्लाओं को हटा दिया गया है। सबसे बड़ा छापामार समूह, एफएआरसी, को कई धमाकों से निपटा गया है, जिसमें इस गर्मी में हाई-प्रोफाइल बंधकों का सैन्य बचाव भी शामिल है। कोलंबिया में अपहरण और हत्याएं तेजी से गिरी हैं क्योंकि 2002 में राष्ट्रपति अलवारो उरीबे ने पदभार संभाला था, और एक दशक पहले की तुलना में देश का अधिकांश हिस्सा सुरक्षित रूप से सुरक्षित है। एक ही समय सीमा में।
हालांकि उरीबे को उच्च अनुमोदन रेटिंग प्राप्त है, फिर भी उनकी हार्ड-लाइन सैन्य रणनीति के कई आलोचक हैं। मानवाधिकार समूहों का तर्क है कि सैन्य नागरिकों को नियमित रूप से मारता है और उन्हें गुरिल्ला के रूप में प्रस्तुत करता है। उरीबे ने इस तरह की हत्याओं में संभावित संलिप्तता के लिए इस अक्टूबर में 27 सैनिकों और अधिकारियों को निकाल दिया। और कोलंबिया अभी भी दुनिया का सबसे बड़ा उत्पादक और कोकीन का निर्यातक है, योजना कोलम्बिया के माध्यम से नशीली दवाओं के उन्मूलन कार्यक्रमों के लिए वित्तपोषित अमेरिकी सहायता के अरबों डॉलर का कुछ भी काफी सेंध लगाने में विफल रहा है।
मैं कोलंबिया की विविध संस्कृतियों को जानने और अपने देश को बेहतर बनाने के लिए कड़ी मेहनत कर रहे लोगों के साथ बात करने के लिए इस गर्मी में छह सप्ताह के लिए कोलंबिया लौट आया। मैंने उन ग्रामीण गाँवों का दौरा किया जहाँ अफ्रीकी परंपराओं को रोपित किया जाता है और बड़े शहरों में जहाँ विकास परियोजनाएँ एक बार घातक झुग्गियों में बदल गईं। Smithsonian.com के लिए मेरे नियमित प्रेषण उनकी कहानियों को बताएंगे।
कोलंबियाई झंडे 7 अगस्त को एक छोटे से शहर में घरों के बाहर उड़ते हैं, एक छुट्टी जो कोलंबिया के स्वतंत्रता आंदोलन में स्पैनिश पर एक महत्वपूर्ण सैन्य जीत की याद दिलाती है, लेब्रिजा में, बोगोटा के उत्तर पूर्व में लगभग 200 मील की दूरी पर है। (केनेथ आर। फ्लेचर) 
कोलम्बिया के कैरिबियन तट पर टेयोन नेशनल पार्क में एक समुद्र तट। (केनेथ आर। फ्लेचर) 
रात में मेडेलिन का एक दृश्य। (केनेथ आर। फ्लेचर)
