जेम्स स्मिथसन का रहस्य लंबे समय तक अनसुलझा रहा- 181 साल। 1826 में, अंग्रेजी वैज्ञानिक ने संयुक्त राज्य अमेरिका को अपने बड़े भाग्य की वसीयत की "वॉशिंगटन में, नाम के तहत ... स्मिथसोनियन संस्था, ज्ञान की वृद्धि और प्रसार के लिए एक प्रतिष्ठान ..." लेकिन स्मिथसन ने कभी भी नई दुनिया का दौरा नहीं किया। किसी भी अमेरिकी कनेक्शन के लिए नहीं जाना जाता था।
तो उसने अपने वसीयत के लिए इस देश को क्यों चुना? पिछले छह वर्षों के लिए यूरोप को पीछे छोड़ते हुए, इतिहासकार हीथर इविंग ने हस्तलिखित दस्तावेजों के माध्यम से सुराग खोजे हैं, यथा-पत्र और डायरी, बैंक के निदेशक, पासपोर्ट नियंत्रण, यहां तक कि पुलिस रिकॉर्ड भी। (1865 में स्मिथसोनियन कैसल में आग लगने से वहां एकत्र स्मिथसन के अधिकांश कागज नष्ट हो गए।) इविंग का ब्लूम्सबरी यूएसए।
एक अन्य हालिया स्मिथसन जीवनी- जॉन क्विंसी एडम्स, और द मेकिंग ऑफ़ अमेरिकाज ग्रेटेस्ट म्यूज़ियम: द स्मिथसोनियन (बारहमासी / हार्पर कॉलिन्स, 2004) में -जॉर्नलिस्ट नीना बर्लेघ ने गाली दी कि स्मिथसन के बारे में क्या पता था। बर्लेघ की अधिकांश पुस्तक "स्टेट्समैन, " जॉन क्विंसी एडम्स के बारे में है। एडम्स के प्रयासों के बिना स्मिथसन के बड़े होने के बावजूद, स्मिथसोनियन शायद मौजूद नहीं होंगे। दोनों पुस्तकों ने स्मिथसन, विज्ञान और यूरोपीय अभिजात वर्ग के बारे में 1760 के दशक से 1840 के दशक तक आकर्षक विवरणों में हजारों ग्राफिक विवरणों को उलझाया।
इविंग की किताब से पहले, स्मिथसन को एक डेंटेटेंट के रूप में देखा गया था और हटाए गए वैरागी के रूप में देखा गया था, जिन्होंने इंग्लैंड के खिलाफ अपनी बेइज्जती के लिए अमेरिका को चुना था, क्योंकि वह एक ड्यूक के नाजायज बेटे के रूप में पीड़ित था। इविंग स्मिथसन के आजीवन स्वास्थ्य समस्याओं या उनके बाध्यकारी जुए पर चमक नहीं करता है। कई बार उसके दोस्तों ने सोचा कि अगर बाद वाले उसे बर्बाद कर देंगे। हालाँकि, उनका नया शोध भी उन्हें एक महत्वाकांक्षी, अतिउत्साही, प्रगतिशील आदमी दिखा रहा है। चतुर निवेश के जीवनकाल के दौरान, स्मिथसन ने एक छोटे से विरासत को भाग्य में बदल दिया। वह एक अच्छी तरह से सम्मानित रसायनज्ञ और खनिजविद थे, जिन्होंने रसायन विज्ञान के एक विशाल अज्ञात क्षेत्र में रहस्योद्घाटन किया, जैसा कि उन्होंने कहा था, "अलग-अलग बिंदुओं से मिलकर, अंधेरे के विशाल क्षेत्र पर ल्यूरिड स्पेक की तरह। और उसने व्यापक रूप से यात्रा की, खानों में गिरना और ज्वालामुखियों पर चढ़ना क्योंकि उसने अपने खनिज संग्रह के लिए नमूनों की मांग की। कम से कम एक निर्दोष ने स्मिथसन पर अपने कमरे के लिए अतिरिक्त शुल्क लिया क्योंकि उसने इसे "पत्थरों और गंदगी" से ढक दिया था।
स्पाइट को शायद स्मिथसन के ब्रिटेन के प्रमुख और अनन्य विज्ञान संगठन, रॉयल सोसाइटी को अपना भाग्य दान नहीं करने के फैसले के साथ कुछ करना था। लेकिन इविंग पर्याप्त सबूत प्रस्तुत करता है कि नई दुनिया के साथ स्मिथसन के आकर्षण अधिक महत्वपूर्ण थे और उनका विश्वास था कि उपयोगितावादी, समतावादी "सार्वजनिक विज्ञान" जिस तरह से उन्हें और उनके कई हमवतन लोगों को अमेरिका में सबसे अच्छी तरह से पनपाएगा। विज्ञान का यह दृष्टिकोण रॉयल सोसाइटी के अभिजात्य सज्जन-विद्वान अभिविन्यास से स्पष्ट रूप से भिन्न था।
स्मिथसन फ्रांसीसी क्रांति के बारे में उत्सुक था। उनके कई सहयोगियों ने इसे प्रेरित करने के लिए संयुक्त राज्य अमेरिका को श्रेय दिया और अमेरिका को पृथ्वी पर सबसे प्रगतिशील समाज के रूप में देखा, जिसमें से एक को उनके योगदानों के लिए नहीं बल्कि उनके योगदान के लिए मूल्यवान माना गया था। साथी वैज्ञानिकों ने स्मिथसन को पेरिस में बेन फ्रैंकलिन और थॉमस जेफरसन से मिलने और उनके वैज्ञानिक ज्ञान की प्रशंसा करने के बारे में बताया। अमेरिका के संस्थापकों ने नियमित रूप से विज्ञान की खोज की प्रशंसा की, और कोई संदेह नहीं है कि स्मिथसन इस बात से प्रभावित थे कि 1800 का चुनाव अमेरिकी दार्शनिक सोसायटी, जेफरसन के अध्यक्ष और अमेरिकी कला और विज्ञान अकादमी के अध्यक्ष जॉन एडम्स के बीच एक प्रतियोगिता थी।
स्मिथसन इंस्टीट्यूशन अब दुनिया के सबसे बड़े संग्रहालय और अनुसंधान परिसर में विकसित हुआ है। और उनकी उदारता ने विज्ञान और संस्कृति के अमेरिकी परोपकारी समर्थन को प्रेरित किया, जो आज तक - स्मिथसोनियन और उससे परे - सभी के लिए ज्ञान के अपने सपने को वास्तविक बनाता है।
