ज़ेबरा को उनकी धारियां कैसे मिलीं? विकासवादी इतिहास में वापस देखने का कोई तरीका नहीं है और जंगली समानों की विशिष्ट सजावट का कारण बताते हैं। वैज्ञानिकों को लंबे समय से संदेह है कि धारियां बड़े मांसाहारी लोगों से छिपने में मदद करती हैं। लेकिन यह सच नहीं हो सकता है, सब के बाद।
हाल ही में पत्रिका PLOS One में प्रकाशित एक पेपर में, वैज्ञानिकों का एक समूह कहता है कि ज़ेबरा धारियाँ वास्तव में छलावरण के लिए नहीं हैं। टीम ने तंज़ानिया में ज़ेब्रा की डिजिटल छवियों का इस्तेमाल किया ताकि यह पता लगाया जा सके कि धारियाँ जानवरों को शेर, हाइना और अन्य ज़ेबरा जैसे अन्य प्राणियों से छिपाने में प्रभावी थीं या नहीं। उन जानवरों की दृश्य क्षमताओं के आधार पर, उन्होंने छलनी के साथ छवियों को हेरफेर किया जो इस बात का अनुकरण करते थे कि ज़ेबरा कैसे दिखेंगे और धारियों की चौड़ाई और हल्के विपरीत को भी मापा।
टीम ने पाया कि ज़ेबरा धारियों वास्तव में अपने शिकारियों को भेद करने के लिए बहुत कठिन हैं। यद्यपि मनुष्य दिन में 50 मीटर की दूरी पर गोधूलि और 30 मीटर की दूरी पर गोधूलि में स्पॉट करने में सक्षम हैं, लेकिन शिकारी और अन्य जानवर उन्हें दूर तक देखने में सक्षम नहीं थे। चांदनी रातों में, ज़ेबरा देखना और भी कठिन था। उन्होंने पाया कि अच्छी तरह से प्रकाशित स्थितियों में, मनुष्य ज़ेबरा धारियों को ज़ेबरास से 2.6 गुना अधिक, शेरों की तुलना में 4.5 गुना और हाइनास की तुलना में 7.5 गुना अधिक दूरी पर रख सकते हैं।
सभी गैर-मानव प्रजातियों को अपनी धारियों-दूरियों को देखने के लिए ज़ेबरा के बहुत करीब जाना पड़ता था, जिस पर वे ज़ेब्रा को नज़दीक से देख और सूंघ सकते थे। यह पता चलता है कि कम से कम दूरी पर, धारियां छलावरण के रूप में कार्य नहीं करती हैं। टीम ने यह भी पाया कि शिकारियों को जेब्रा की रूपरेखाओं के साथ-साथ अन्य शिकार को भी करीब से देखा जा सकता है। ज़ेब्रा व्यापक दूरी पर एक दूसरे को देखने में बुरे थे, यह भी सुझाव देते हैं कि धारियों के लिए कोई वास्तविक सामाजिक लाभ नहीं है।
ज़ेब्रा ने धारियों को लेकर क्यों बहस की है क्योंकि डार्विन ने एक सदी पहले विकास पर अपना पहला काम प्रकाशित किया था। हालांकि डार्विन ने कहा कि जानवरों की धारियां बेकार हैं, उनके सहयोगी अल्फ्रेड रसेल वालेस ने कहा कि उन्हें छलावरण के लिए कुछ उपयोग करना होगा। तब से, वैज्ञानिकों ने अनुमान लगाया है कि धारियां पेड़ों की चड्डी की नकल कर सकती हैं और शिकारियों को लकड़ी के क्षेत्रों में भ्रमित कर सकती हैं या उनकी पृष्ठभूमि के साथ मिश्रण कर सकती हैं।
लेकिन अध्ययन के प्रमुख लेखक अमांडा मेलिन अब असहमत हैं। अध्ययन के बारे में एक विज्ञप्ति में, वह कहती है कि "अब तक, सवाल हमेशा मानव आंखों के माध्यम से तैयार किया गया है।"
ज़ेबरा धारियाँ इन दिनों सभी गुस्से में हैं - पिछले सप्ताह प्रकाशित एक अन्य अध्ययन में यह कहा गया है कि एक और दीर्घकालिक सिद्धांत, कि धारियाँ जानवरों को मक्खियों को काटने में मदद करती हैं, फर्जी है। "हम सुझाव देते हैं कि ज़ेबरा स्ट्रिपिंग ड्राइविंग करने वाले चयनात्मक एजेंट शायद बहुआयामी और जटिल हैं, " टीम पेपर में लिखती है, जिसे रॉयल सोसाइटी ओपन साइंस में प्रकाशित किया गया था।
यदि ज़ेबरा धारियाँ शिकारियों, सामाजिक स्थिति या बुनियादी अस्तित्व से संबंधित नहीं हैं, तो वे वहां क्यों हैं? अभी के लिए, यह सवाल वन्यजीवों के सबसे खूबसूरत रहस्यों में से एक बने रहना तय है।
