ग्रेट ब्रिटेन के प्रसिद्ध सैद्धांतिक भौतिक विज्ञानी स्टीफन हॉकिंग कल राष्ट्रपति पद के स्वतंत्रता प्राप्तकर्ताओं में से दो वैज्ञानिकों में से एक थे। हॉकिंग के बारे में राष्ट्रपति ओबामा का क्या कहना था:
प्रोफेसर स्टीफन हॉकिंग एक शानदार व्यक्ति और औसत दर्जे के छात्र थे जब उन्होंने अपना संतुलन खो दिया और सीढ़ियों की एक उड़ान नीचे गिर गई। एक दुर्लभ बीमारी का पता चला और उन्होंने कहा कि उनके पास जीने के लिए कुछ ही साल थे, उन्होंने चार दशकों में नए उद्देश्य और खुशी के साथ रहना चुना क्योंकि वह दुनिया के अग्रणी वैज्ञानिकों में से एक बन गए हैं। सैद्धांतिक भौतिकी में उनका काम, जिसे मैं आगे समझाने की कोशिश नहीं करूंगा, ने ब्रह्मांड के बारे में हमारी समझ को उन्नत किया है। उनकी लोकप्रिय पुस्तकों ने ही विज्ञान के कारण को आगे बढ़ाया है। अपने व्हीलचेयर से, वह हमें ब्रह्मांड के सबसे दूर और अजनबी क्षेत्रों की यात्रा पर ले गया। ऐसा करने में, उसने हमारी कल्पना को उभारा और हमें पृथ्वी पर यहाँ की मानवीय आत्मा की शक्ति दिखाई।
वैज्ञानिकों को अक्सर संयुक्त राज्य में सर्वोच्च नागरिक सम्मान मेडल ऑफ़ फ़्रीडम प्राप्त नहीं होता है, और सूची में ब्रिटिश वैज्ञानिक को खोजने के लिए यह बहुत दुर्लभ है। लेकिन हॉकिंग खास हैं। उन्होंने न केवल सैद्धांतिक ब्रह्मांड विज्ञान और क्वांटम गुरुत्वाकर्षण जैसे क्षेत्रों में महत्वपूर्ण प्रगति की है, बल्कि वे लोकप्रिय विज्ञान की पुस्तकों के एक सफल लेखक भी रहे हैं, दोनों ने एम्योट्रोफिक लेटरल स्क्लेरोसिस (एएलएस) के एक रूप से निपटने के दौरान उन्हें व्हीलचेयर में डाल दिया और उसे भाषण के लिए कंप्यूटर पर निर्भर बना दिया।
वाशिंगटन, डीसी में ब्रिटिश दूतावास ने कल रात हॉकिंग के लिए एक छोटी पार्टी की मेजबानी की, और मुझे शहर के कुछ विज्ञान अभिजात वर्ग के साथ भाग लेने का विशेषाधिकार मिला: जॉन होल्ड्रेन, राष्ट्रपति के विज्ञान सलाहकार; नेशनल साइंस फाउंडेशन के निदेशक एर्डन बेमेंट; राल्फ सिसरोन, नेशनल एकेडमी ऑफ साइंसेज के अध्यक्ष। (अजीब क्षण: जिम गाइ टकर, अरकंसास के पूर्व गवर्नर और स्व-वर्णित हॉकिंग प्रशंसक से मुलाकात।)
हॉकिंग ने एक छोटा सा भाषण दिया जिसमें उन्होंने विज्ञान में स्वतंत्रता के महत्व पर जोर दिया। गैलिलियो गैलीली (जो एक अजीब संयोग में, हॉकिंग के जन्म से ठीक 300 साल पहले मृत्यु हो गई थी) कैथोलिक चर्च द्वारा अपने घर में यह कहने के अपराध में कैद किया गया था कि पृथ्वी सूर्य के चारों ओर घूमती है। हॉकिंग ने कहा कि, क्या वह गैलीलियो के समय में रहते थे, हो सकता है कि उन्हें अपने वैज्ञानिक कार्यों के लिए जेल में डाल दिया गया हो, लेकिन इससे उन्हें ब्रह्मांड के बारे में सोचने से नहीं रोका जा सकता था।
