महिलाओं को अंततः मैमोग्राम के वार्षिक अनुष्ठान का सामना करना पड़ता है, आमतौर पर 50 वर्ष की उम्र से सुझाव दिया जाता है। यह दर्दनाक नहीं है, हालांकि कुख्यात असुविधाजनक है, क्योंकि दो प्लेटें स्तनों को समतल करती हैं, पैनकेक जैसी, सबसे अच्छा संभव चित्र प्राप्त करने के लिए। रेडियोलॉजिस्ट तब अपारदर्शी स्पॉट के लिए एक्स-रे छवियों को देखता है जो ट्यूमर का संकेत दे सकते हैं।
मैमोग्राफी का उपयोग 1960 के दशक के उत्तरार्ध से किया गया है और इसे स्तन कैंसर का पता लगाने के लिए स्वर्ण मानक माना जाता है। लेकिन यह एकदम सही है। विधि में 5 में से 1 कैंसर की याद आती है, और 10 साल तक सालाना जांच की जाने वाली लगभग आधी महिलाओं का गलत सकारात्मक परिणाम होगा, जिसके परिणामस्वरूप अक्सर चिंता और अनावश्यक बायोप्सी होती है। मैमोग्राम भी धीमी गति से बढ़ने वाले कैंसर को आक्रामक लोगों से अलग करने में असमर्थ हैं, जो उपचार के एक कोर्स को चुनते समय आवश्यक है।
लेकिन मिशिगन विश्वविद्यालय के शोधकर्ता स्तन कैंसर का पता लगाने की एक नई विधि पर काम कर रहे हैं, वे आशा करते हैं कि पूरक हो सकते हैं - शायद एक दिन भी - मैमोग्राम की जगह यह एक गोली है- मरीज इसे निगल लेते हैं और यह अवरक्त प्रकाश के संपर्क में आने पर ट्यूमर को हल्का बना देता है। गोली न केवल ट्यूमर का पता लगा सकती है, यह संभावित रूप से यह भी भेद सकती है कि वे कितने आक्रामक हैं।
"कैंसर में अनुसंधान के दशकों से, हम जानते हैं कि यह वास्तव में एक आणविक रोग है, " ग्रेग थर्बर, रासायनिक और जैव चिकित्सा इंजीनियरिंग के एक प्रोफेसर कहते हैं, जिन्होंने अनुसंधान का नेतृत्व किया, हाल ही में पत्रिका आणविक Pharmaceutics में प्रकाशित हुआ। "लेकिन स्क्रीनिंग तकनीक सिर्फ शारीरिक रचना को देखती है।"
थर्बर की टीम ने डाई से भरी एक गोली विकसित की जो "टैग" ट्यूमर और आसपास के ऊतक में एक अणु है। एक बार गोली लगने के बाद, शोधकर्ता स्तन को भेदने के लिए अवरक्त प्रकाश का उपयोग कर सकते हैं (सटीक तकनीक विकास के अधीन है)। यह दोनों ट्यूमर की उपस्थिति का खुलासा करता है और इन ट्यूमर में मौजूद अणुओं के प्रकारों के बारे में जानकारी देता है, जो डॉक्टरों को कैंसर की प्रकृति का निर्धारण करने में मदद कर सकते हैं।
डाई को गोली के रूप में लेना संभावित रूप से सुरक्षित रूप से इंजेक्शन लगाने की तुलना में सुरक्षित है, जो कभी-कभी एलर्जी का कारण बन सकता है। लेकिन गोली को डिजाइन करना एक चुनौती थी। पाचन तंत्र द्वारा जिस तरह के अणु को गोली के रूप में आसानी से अवशोषित किया जा सकता है, उसे छोटा और "चिकना" होना चाहिए, जबकि थर्बर कहते हैं, जबकि अच्छे इमेजिंग एजेंट बनाने वाले अणु बड़े होते हैं और पानी से बंधते हैं।
सही एजेंट खोजने के लिए, टीम ने प्रयोगशाला परीक्षण और कंप्यूटर मॉडलिंग के संयोजन का उपयोग किया। वे अंततः भाग्यशाली हो गए जब उन्होंने पाया कि दवा कंपनी मर्क के पास एक कैंसर की दवा थी जिसे उन्होंने सुरक्षा के लिए परीक्षण किया था, लेकिन नैदानिक द्विआधारी परीक्षणों में अप्रभावी साबित हुआ था। टीम के उद्देश्यों के लिए दवा बिल्कुल सही निकली, क्योंकि यह रक्तप्रवाह और ट्यूमर के अणुओं के साथ बंधन से स्वतंत्र रूप से गुजरने में सक्षम थी। उन्होंने एक अणु जोड़ा जो अवरक्त प्रकाश के तहत रोशनी करता है, और स्तन ट्यूमर के साथ चूहों में परिणामी कॉम्बो का परीक्षण किया। दरअसल, इसने ट्यूमर को चमक बना दिया।
थर्बर और उनकी टीम को वर्तमान गोली में जोड़ने के लिए अतिरिक्त एजेंट विकसित करने पर ध्यान केंद्रित किया गया है जो विभिन्न प्रकार के ट्यूमर या ट्यूमर के विभिन्न पहलुओं को टैग कर सकता है। यह डॉक्टरों को कैंसर के बारे में अतिरिक्त जानकारी दे सकता है।
"हर व्यक्ति का ट्यूमर अलग है, " थर्बर कहते हैं। "एक ही ट्यूमर के भीतर भी विभिन्न प्रकार के कैंसर हो सकते हैं।"
शोधकर्ताओं को फिर विषाक्तता अध्ययन करने की आवश्यकता होगी और वहाँ से बड़े जानवरों के अध्ययन के लिए कदम होगा। थर्बर को उम्मीद है कि वे लगभग पांच वर्षों में मानव परीक्षण के चरण तक पहुंच सकते हैं। वे इंसानी उपयोग के लिए आवश्यक इंफ्रारेड स्क्रीनिंग टूल विकसित करने के लिए कंपनियों के साथ साझेदारी करने की उम्मीद कर रहे हैं।
जबकि गोली सैद्धांतिक रूप से किसी भी प्रकार के कैंसर का टैग लगा सकती है, अवरक्त प्रकाश केवल शरीर में थोड़ी दूरी तक घुस सकता है। यह स्तन कैंसर का पता लगाने के लिए ठीक है, क्योंकि स्तन इमेजिंग के लिए पतले हो सकते हैं, लेकिन गहरे अंगों में कैंसर का पता लगाने के लिए काम नहीं करेंगे।
यह अंतर्ग्रहण होने के बाद, गोली किसी भी ट्यूमर को फ्लोरोसेंट लक्ष्यीकरण अणुओं (डाई को लाल रंग में दिखाया गया है) वितरित करेगा। (थर्बर लैब)टीम को उम्मीद है कि दृष्टिकोण कैंसर के अलावा अन्य बीमारियों का पता लगाने के लिए काम कर सकता है। रुमेटीइड गठिया एक संभावित लक्ष्य है, थर्बर कहते हैं, क्योंकि इसका प्रारंभिक चरण में प्रभावी ढंग से इलाज किया जा सकता है, लेकिन जब तक यह प्रगति नहीं करता तब तक अन्य प्रकार के गठिया से अलग करना मुश्किल है।
कनाडा के विक्टोरिया विश्वविद्यालय में इलेक्ट्रिकल और कंप्यूटर इंजीनियरिंग के प्रोफेसर रियूवेन गॉर्डन, जो कैंसर का पता लगाने में प्रकाश के उपयोग का अध्ययन करते हैं, सोचते हैं कि शोध आशाजनक है, लेकिन चेतावनी है कि यह शुरुआती दिनों में है। यहां तक कि अगर पता लगाने का एक नया तरीका उपयोगी है, तो शोधकर्ताओं को यह साबित करना होगा कि यह सोने के मानक से बेहतर है, और चिकित्सकों और रोगियों को नई तकनीक के साथ सहज बनाने के लिए काम करता है।
"यह मेरे लिए स्पष्ट नहीं है कि यह एक घर चलाने वाला है, लेकिन यह आशाजनक दिखता है, " वे कहते हैं। "उन्होंने वैज्ञानिक दृष्टिकोण से कुछ अच्छा प्रदर्शन किया है।"