यह 5 अक्टूबर, 2011 को निक पायसन के चिली खुदाई के अंतिम दिनों में से एक था, और व्हेल पेलियोन्टोलॉजिस्ट के पास प्रसन्नता महसूस करने का हर कारण था। मौसम उत्कृष्ट था और असाधारण सेटिंग, गुलाबी फूलों के साथ अटाकामा रेगिस्तान। उनकी टीम ने सात लाख साल पुराने रॉक बेड के ऊपर से पेंगुइन की एक प्राचीन प्रजाति के पैर, एक विलुप्त सील की टखने और कुछ जीवाश्म डॉल्फ़िनियर हड्डियों को इकट्ठा किया था। उन्होंने अपने अंतिम कीमती घंटों को पास के एक स्थान पर बिताने का फैसला किया, जहाँ पान-अमेरिकन राजमार्ग को चौड़ा करने वाले निर्माण श्रमिक एक दर्जन व्हेलों के अवशेषों की खुदाई कर रहे थे।
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विशेषज्ञ स्मिथसोनियन संग्रह में एक रहस्य को उजागर करने के लिए नई तकनीक का उपयोग कर रहे हैं।
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कंकाल का एक स्केल मॉडल। (एडम मेटलो / डिजिटलाइजेशन प्रोग्राम ऑफिस, एसआई) 
विंस रॉसी ने चिली में व्हेल के जीवाश्म के दस्तावेज के लिए एक लेजर का उत्पादन किया। (निक पायसन / NMNH, SI) 
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"हम दक्षिण से रैंप पर चले गए और मुझे उड़ा दिया गया, " नेशनल म्यूजियम ऑफ नेचुरल हिस्ट्री में जीवाश्म समुद्री स्तनधारियों के क्यूरेटर पियासेन को याद करते हैं। “व्हेल खोपड़ी। व्हेल खोपड़ी। व्हेल खोपड़ी। राजमार्ग कार्यकर्ताओं ने समूह को "ला फमिलिया" कहने के लिए लिया था।
पायसन तुरंत जानता था कि वह व्हेल हिल पर लौटना चाहता है, क्योंकि यह जल्द ही उपनाम था, ला फैमिलिया और दर्जनों अन्य व्हेल के साथ क्या हुआ था, उनमें से कुछ सौ गज के भीतर मृत्यु हो गई। यद्यपि 18-पहिया वाहनों ने अपनी पूंछ के इंच के भीतर चोट की, लेकिन कई जीवाश्म अभी भी सुंदर स्थिति में थे। लेकिन पायेंसन के चिली के सहयोगियों ने चेतावनी दी कि पूरी साइट को दो महीने के भीतर खत्म कर दिया जाएगा, और स्थानीय संग्रहालय के कार्यकर्ता पहले से ही प्लास्टर में हड्डियों को जैकेट कर रहे थे और उन्हें भंडारण कर रहे थे। एक बार जीवाश्म जमीन से हटा दिए गए, तो उनका संदर्भ खो जाएगा।
"पशु मर जाते हैं और एक तरह के या किसी अन्य के वातावरण में जमा होते हैं, " पायसन बताते हैं। "यह जानते हुए कि वे कैसे आराम करने आए, जिस तलछट में वे दबे हुए हैं, क्या वे मैले थे, क्या शार्क ने उन्हें और क्या अन्य हड्डियों को पास में पाया है" जीवाश्म विज्ञानियों के लिए सबसे अधिक बताए गए विवरणों में से हैं। जब वह वाशिंगटन के लिए घर से रवाना हुआ, तो उसे डर था कि जानकारी उतनी ही अच्छी थी।
तीन हफ्ते बाद, वह चिली के लिए एक विमान पर वापस आ गया था। उनके पक्ष में विंस रॉसी और एडम मेटलो थे, जो स्मिथसोनियन की नई 3-डी डिजिटलीकरण टीम के सदस्य थे, जो कलाकृतियों की सूक्ष्म विस्तृत लेजर स्कैन करता है। यदि दो "लेजर काउबॉय, " के रूप में पायसन उन्हें कहते हैं, तो व्हेल हिल के आभासी मॉडल अपने मूल पदों में बना सकते हैं, वैज्ञानिक हमेशा के लिए साइट का अध्ययन कर सकते हैं।
रॉसी और मैटलो ने श्रमसाध्य रूप से व्हेल को लेज़रों (अन्य रिकॉर्डिंग तकनीकों के बीच) से ट्रेस करना शुरू किया। "दिन और रात, हमने स्कैनर को आगे और पीछे पारित किया, " रॉसी कहते हैं; उनके हाथ, घुटने और पीठ में दर्द हुआ। "यह इसके लायक था, " मेटललो कहते हैं। डिजिटल अवतार बेहतर होने की उम्मीद की तुलना में वे बेहतर कर सकते हैं। अधिक पूर्ण व्हेल में से एक लगभग 26 फीट लंबी थी, लेकिन उन्होंने इसे विस्तार के स्तर पर मैप किया, जो आमतौर पर बेसबॉल-आकार की वस्तुओं के लिए आरक्षित थी।
आज, सभी व्हेल को हटा दिया गया है और उनके विश्राम स्थलों को तिरछा कर दिया गया है। लेकिन, स्कैन के साथ मिलकर रॉक सैंपल का उपयोग करते हुए, Pyenson अभी भी पता लगा सकते हैं कि जानवरों की मृत्यु कैसे हुई। शायद यह एक फंसे हुए, या शार्क के हमले, या सुनामी थी। वह विशेष रूप से कुछ जीवाश्मों पर दिखाई देने वाले प्राचीन शैवाल अवशेषों और प्राचीन समुद्री शैवाल की छवियों में रुचि रखते हैं। विषाक्त शैवाल खिलता है आमतौर पर आधुनिक व्हेल को मारते हैं।
आखिरकार साइट के नाजुक हड्डी अवशेष भी स्कैन किए जाएंगे। एक विशेष रूप से महत्वपूर्ण व्हेल कपाल कांच के रूप में स्थानों में नाजुक है-स्टोर करना मुश्किल है। लेकिन जल्द ही वैज्ञानिक दुनिया में कहीं भी एक-दूसरे को खोपड़ी की ई-मेल करने में सक्षम हो सकते हैं।
